«Я не покупала невесту».
— Тогда фермер дал ей то, чего никто в городе никогда не ожидал.
Вместо этого он наклонился немного ближе и спросил так тихо, что только она могла его услышать: «Ты возьмешь меня под руку?»
Мейбл посмотрела на него.
Это было мелкое дело, чтобы просить. Почти абсурдно, после всех более крупных вещей, о которых никто даже не удосужился спросить ее. Но все же это был вопрос.
«Да», — ответила она.
Он протянул ей руку.
Она положила на нее свою.
Вместе они вернулись по проходу церкви, пока конгрегация не начала аплодировать так слабо, что это казалось почти прозрачным. Мейбл держала подбородок высоко, пока они не достигли дверей, и резкое весеннее солнце не ударило ей в лицо.
Свадебный завтрак состоял из лимонада, простого торта и осуждения.
Люди задерживались на церковном дворе с тарелками в руках и жалостью на языках. Рассел стоял у ворот, разговаривая с пастором Хейлом. Мейбл осталась рядом со столом с тортом, потому что слишком много двигаться в этом платье казалось искушением судьбы. Первым к ней подошел Иона.
«Я его ненавижу», — сказал он.
«Ты его не знаешь».
«Я немного ненавижу папу тоже».
Мейбл посмотрела на яростное, преданное лицо своего брата, и что-то внутри нее закрутилось. «Не надо. Ненависть тяжела. Мы не можем позволить себе еще одну тяжелую вещь».
Иона сильно моргнул. «Ты боишься?»
Мейбл почти сказала ему «нет». Затем она посмотрела на людей, на Рассела, на дорогу, которая унесет ее прочь. «Да».
Иона взял ее за руку и сжал ее. «Тогда я боюсь с тобой».
Это почти разрушило то, что осталось от ее самообладания.
Прежде чем это произошло, Рассел подошел к ним. Иона стал напряженным.
Рассел заметил это. Его взгляд переместился с Ионы на Мейбл. «Ты готова идти?»
Никаких проявлений. Никакой руки, claiming small of her back. Только вопрос.
Мейбл один раз посмотрела на своих родителей. Ее мать теперь открыто плакала. Ее отец стоял у забора, держа шляпу в обеих руках, смотря на нее так, будто поезд уходит с его сердцем на борту.
«Да», — сказала Мейбл.
Поездка на ранчо Уиллоу Бенд заняла почти час. Они ехали в крытой повозке, сундук Мейбл был привязан сзади, долина расширялась по обе стороны дороги. Снег все еще блестел вдоль верхних хребтов. Скоты паслись в темных узлах, где трава начала зеленеть.
В первые пятнадцать минут ни один из них не произнес ни слова.
Мейбл сказала себе, что она благодарна за это. Ей не хотелось слышать речь о долге или послушании. Ей не нужно было, чтобы Рассел Харт объяснял границы ее пленения, как какой-то благожелательный тюремщик.
Затем он сказал: «Есть некоторые вещи, которые я должен прояснить, прежде чем мы доберемся до дома».
Мейбл слегка повернула лицо. «Тогда проясни их».
Его глаза оставались на дороге. «У тебя будет своя комната. Я не войду в нее, если ты не позволишь мне».
Она уставилась на него.
«Домоправительница — миссис Мерритт. Она знает этот дом лучше, чем кто-либо другой. Ты не подчиняешься ей, но она может помочь тебе освоиться».
Мейбл ждала.
«Ты можешь писать своей семье, когда захочешь. Ты можешь навещать их, когда захочешь, в разумных пределах по погоде и безопасности. Если тебе нужна повозка, ты спрашиваешь, потому что нужно организовать лошадей, а не потому что тебе нужно разрешение».
Колеса скрипели по дороге.
Мейбл сказала: «Почему?»
Рассел взглянул на нее. «Почему что?»
«Почему ты говоришь мне все это сейчас? Ты получил то, за что заплатил».
Его челюсть напряглась, хотя голос оставался ровным. «Нет».
«Нет?»
«Я погасил долг. Это правда. Я не буду приукрашивать это. Но я не купил тебя».
Мейбл коротко рассмеялась. «Я предполагаю, что это различие помогает тебе спать».
«Это не так», — сказал он.
Это остановило ее.
Рассел снова посмотрел на дорогу. «Мне нужна была жена. Не девушка, чтобы командовать ею. Не кто-то, чтобы поставить в гостиной как украшение. Жена, в практическом смысле этого слова. Партнер. Уиллоу Бенд стал больше, чем один человек может удержать в одиночку. Я слишком часто отсутствую в доме. Учет нуждается в еще одном взгляде. Мужчинам нужна хозяйка, которая не управляется как общага с занавесками. И я был один достаточно долго, чтобы понять, что одиночество и сила — это не одно и то же».
Мейбл изучала линию его профиля. «Партнер?»
«Да».
«Между мужчиной, который владеет половиной долины, и женщиной, которая пришла, потому что ее отец не имел денег?»
«Между мужчиной с землей, долгами и домом, слишком тихим, чтобы быть хорошим для него», — сказал Рассел, «и женщиной с умом, стойкостью и больше смелости, чем этот город когда-либо беспокоился увидеть».
Ее горло сжалось, прежде чем она могла это остановить.
Она ненавидела его немного за то, что он сказал что-то нежное, когда она готовилась к жестокости.
«У меня есть условия», — сказала она.
«Назови их».
«Я не буду тронутой просто потому, что священник произнес над нами слова».
Его руки оставались крепкими на вожжах. «Согласен».
«Я хочу видеть хозяйственные книги».
«Согласен».
«Я хочу свои собственные деньги. Не мелкие монеты, переданные мне как благотворительность. Что-то, что я заработаю или управлю».