Женщина в серебряном платье пробиралась сквозь толпу в бальном зале, как будто вся комната была построена только для того, чтобы уступить ей дорогу.
Ее звали Беатрис Лэнгфорд.
Вы не знали этого тогда, но все остальные знали. Гости отступали в сторону, прежде чем она даже достигала их — некоторые потому, что восхищались ею, некоторые потому, что боялись ее, а некоторые потому, что люди с деньгами всегда узнают того, кто может отравить идеальный вечер одним предложением.
Она была элегантна так, что это казалось почти жестоким, высокой и бледной, с бриллиантами, прижатыми к горлу, а ее рот изогнут в улыбке, которая не несла никакого тепла.
«Этот ребенок лжет», — сказала Беатрис во второй раз.
Мужчина, стоящий рядом с пианино — Артур Монтгомери — повернулся к ней.
Всего несколько минут назад он говорил с вами так, будто вы были грязью, запачкавшей его пол.
Теперь его выражение изменилось. Он выглядел как человек, который только что осознал, что стоит рядом с открытой могилой.
Беатрис смягчила голос для него.
«Артур, пожалуйста», — сказала она. «Ты не можешь всерьез в это верить. Босоногая девочка забредает на частный бал, играет мелодию, утверждает, что знаменитая мертвая женщина была ее матерью, и вдруг мы все должны это принять?»
Знаменитая мертвая женщина.
Эти слова ударили где-то глубоко внутри вашей груди.
Ваша мать никогда не была для вас знаменитой.
Она была пальцами, отодвигающими волосы с ваших глаз, усталой улыбкой в темноте, песней, тихо напеваемой, пока вода капала через трещину в потолке.
Она была женщиной, которая давала вам больший кусок сухого хлеба и делала вид, что уже поела.
Она была женщиной, которая исчезла три месяца назад, сказав вам одно.
Найди Королевский Меридиан.
Сыграй мою песню.
Кто-то там вспомнит.
Взгляд Артура вернулся к вам.
«Как тебя зовут?» — снова спросил он, но на этот раз его голос был ниже.
Вы тяжело сглотнули.
«Лили».
«Лили что?»
Ваши руки сжались вокруг края пианино.
«Лили Блейк».
Странный звук прошел через бальный зал.
Это не было точно вздохом.
Это было скорее похоже на то, как триста человек одновременно вдохнули и забыли, как выпустить воздух.
Артур уставился на вас.
Беатрис засмеялась, но теперь смех прозвучал слишком резко.
«Блейк», — повторила она. «Как удобно».
Каждый взгляд в комнате, казалось, давил на вашу кожу.
Вы чувствовали себя меньше, чем когда-либо, меньше, чем когда спали на картоне, меньше, чем когда стояли у пекарен после закрытия.
Боль в вашем животе превратилась во что-то более тяжелое.
Стыд.
Страх.
Смущение.
Вы не пришли, чтобы требовать что-либо у кого-либо.
Вы не пришли, чтобы стоять под люстрами, пока незнакомцы обсуждали, была ли ваша мать реальна.
Вы пришли, потому что были голодны.
Потому что в приюте не осталось мест.
Потому что человек, который раньше передавал вам черствые кексы за кафе, перестал приходить на работу.
Потому что ваша мать сказала вам, что это место может держать последнего человека на земле, которому будет не все равно, вы выживете или нет.
Артур сделал шаг ближе.
«Где Элеонор?»
Ваше горло сжалось до боли.
Вы посмотрели вниз на свои босые ноги.
«Я не знаю».
Беатрис сложила руки на груди.
«Как неожиданно».
Голос Артура стал жестким.
«Позволь ей говорить».
Снова воцарилась тишина.
Вы сделали один осторожный вдох.
«Она ушла три месяца назад», — сказали вы. «Она сказала мне, что нашла способ все исправить. Она сказала, что если не вернется к утру, мне нужно подождать два дня. Затем мне нужно прийти сюда».
Лицо Артура, казалось, обрушилось внутрь. На один ужасный момент он выглядел очень старым.
«Она была жива три месяца назад?»
Вы кивнули.
Шепот начался быстро на этот раз.
«Этого не может быть».
«Ее похоронили».
«Артур провел похороны».
«Разве Беатрис не была той, кто организовал это?»
На одну секунду лицо Беатрис стало жестким.
Затем снова разгладилось.
Но эта одна секунда сказала вам то, что ваше детское сердце поняло, прежде чем кто-либо произнес это вслух.
Она боялась.
Артур тоже это увидел.
Его глаза сузились.
«Беатрис».
Она подняла подбородок.
«Ты скорбишь. Это понятно. Но горе делает людей глупыми, если они позволяют этому».
Он проигнорировал ее и снова посмотрел на вас.
«Твоя мать что-то тебе дала?»
Вы колебались.
Ваша мать дала вам что-то.
Сложенный конверт, пришитый к подкладке вашего платья.
Она сказала вам никогда не открывать его, если кто-то в Королевском Меридиане не узнает песню.
Вы прятали его три месяца. Вы прятали его даже когда голод заставлял вас задуматься, сможете ли вы обменять платье на несколько приемов пищи.
Медленно ваша рука потянулась к разорванному шву у талии.
Беатрис мгновенно это заметила.
Ее глаза вспыхнули.
«Что она делает?»
Вы потянули за свободную нитку.
Ткань разошлась.
Сложенный конверт выскользнул и упал вам на колени.
Бальный зал перестал дышать.
Артур потянулся к нему, затем остановился.
Вместо того чтобы вырвать его у вас, он протянул руку.
Не как приказ.
Как вопрос.
Это небольшое различие заставило ваши пальцы задрожать.
Вы положили конверт ему на ладонь.