Теперь в этих взглядах не было страха.
Не было унижения.
Не осталось и стыда.
Перед друг другом стояли двое людей, которые наконец сумели увидеть друг друга по-настоящему.
На следующий день Варвара принесла в сад свежие яблоки и ягоды.
Они сидели рядом, делили хлеб и плоды, долго разговаривали, смеялись и даже молчание разделяли с тихой радостью. Казалось, две потерявшиеся души, долгие годы блуждавшие в одиночестве, наконец нашли друг друга.
Но из окна верхнего этажа за ними наблюдала молодая служанка.
Одного взгляда ей хватило, чтобы понять правду.
Царская дочь полюбила мужчину, которого отец отдал ей в наказание.
Весть очень скоро дошла до Всеволода.
Государь обезумел от гнева.
— Довольно! — проревел он так, что, казалось, содрогнулись стены. — Разлучить их немедленно! Её запереть! Сад закрыть! А невольника убрать с моих глаз!
Приказ исполнили в тот же день.
Варвару заключили в комнате.
Она часами сидела у окна, позволяя слезам течь по лицу лишь тогда, когда никто не мог их увидеть.
Но теперь вместе с болью в ней жило и другое чувство.
Впервые у неё была любовь, за которую стоило бороться.
Матвея снова заковали в тяжёлые цепи и бросили в подземелье, куда не проникал даже дневной свет.
Холодное железо натирало кожу до крови.
Но мысль о разлуке с Варварой мучила его сильнее любых оков.
На седьмой день заточения Варвара тайком написала короткое письмо.
«Я думаю о тебе с каждым вдохом. Если ты ещё слышишь мой голос в своём сердце, знай: моё сердце по-прежнему бьётся рядом с твоим. Что бы ни случилось, не теряй надежды».
Одна из молодых служанок пожалела её.
Незаметно для остальных она спрятала записку в каравай, который несли Матвею.
Когда он нашёл письмо и прочитал строки, всё его тело задрожало.
По щекам потекли слёзы.
Но это были не слёзы отчаяния. Вместе с ними возвращалась смелость.
Именно той ночью, сидя в темнице, Матвей впервые задумался, возможно ли бежать. С той минуты у него осталась одна цель — найти путь обратно к Варваре.
Тем временем царь Всеволод готовил новый, ещё более жестокий замысел. Он хотел навсегда прекратить эту историю. Для этого государь решил выдать дочь за пожилого, но чрезвычайно влиятельного князя. По его расчёту такой союз должен был восстановить честь царского дома и навсегда закрыть «позорную» страницу в жизни Варвары.
Услышав о решении отца, она не стала ни кричать, ни спорить.
Варвара молча подошла к зеркалу.
Долго смотрела на своё отражение.
А потом почти беззвучно произнесла:
— Значит, время пришло…
В ту ночь в парадных палатах шёл пир. Бояре поднимали золотые кубки, музыканты играли, гости смеялись и разговаривали, не подозревая о приближающейся буре.
Варвара тем временем переоделась в простое платье служанки. Она спрятала волосы под платком, незаметно прошла через кухонные коридоры и по старым подземным ходам добралась до темницы.
Увидев её, Матвей не поверил собственным глазам.
— Ты… правда пришла?.. — прошептал он дрожащим голосом.
Варвара бросилась к нему и крепко обняла.
— Отец хочет отдать меня старику, — выдохнула она. — Но я этого не допущу.
Матвей осторожно коснулся её щеки.
— Ты не принадлежишь никому, Варвара. Ты принадлежишь только себе. Если тебе придётся бежать, я пойду рядом. Я больше не оставлю тебя одну.
С помощью преданной служанки они выбрались через забытые подземные ходы в дальнюю часть дворцового сада.
Лунный свет серебрил дорожки.
Впервые они шли рядом и не были обязаны скрывать любовь.
Но свобода длилась недолго.
Их заметили дозорные.
Вскоре по всей крепости ударили тревожные колокола.
Царь вскочил с места в бешенстве.
— Вернуть мне дочь! А невольника убить на месте! — приказал он.
Варвара и Матвей бежали, не останавливаясь.
Они пересекли поля.
Пробирались лесными тропами.
Спускались в глубокие овраги и карабкались по каменистым склонам.
И всё же иногда, несмотря на страх, они смеялись.
Потому что впервые в жизни были по-настоящему свободны.
Однажды ночью, отдыхая под звёздами, Варвара тихо сказала:
— Если нам суждено погибнуть… пусть мы умрём вместе.
Матвей решительно покачал головой.
— Нет. Мы не умрём. Мы будем жить. Что бы ни пришлось вынести, мы выживем.
На рассвете позади послышался стук копыт.
Но к тому времени беглецы уже сумели сбить погоню со следа.
Они спали под деревьями.
Питались лесными ягодами и съедобными кореньями.
Пили воду из ручьёв.
Когда ноги Варвары были изрезаны камнями и кровоточили, Матвей без колебаний поднял её на руки и нёс много вёрст.
Царевна, выросшая среди бархатных занавесей, серебряной посуды и роскоши, теперь умывалась ледяной речной водой, спала на земле и всё равно впервые чувствовала, что действительно живёт.
Однажды она посмотрела на Матвея и улыбнулась.
— Теперь я свободна… И впервые в жизни чувствую себя красивой.
На четвёртый день пути они добрались до небольшой деревни.
Старый крестьянин заметил на шее Варвары царский знак.
За несколько золотых он сообщил в ближайшую заставу, где искать беглецов.
На следующее утро, едва поднялось солнце, отряд окружил их со всех сторон.
Воевода громко крикнул: