Она опустила длинный деревянный ящик, как будто в нем находилось что-то хрупкое и ценное, затем протянула руку Гранту.
«Мистер Холлоуэй?»
«Да, мадам.»
«Меня зовут Элеонор Хоторн.» Ее рукопожатие было уверенным, теплым и свободным от стеснения. «Прежде чем кто-либо из нас сделает шаг в сторону, от которого не сможет легко отступить, я хотела бы увидеть ваш ранчо.»
Самуэль Тейт превратил свой кашель в плохую маскировку для смеха. Жар поднялся у Гранта на затылке.
Большинство невест, как он предполагал, ждали, пока не произнесут клятвы, прежде чем попросить осмотреть развалины.
Тем не менее, ее прямота облегчила что-то в нем. Грант никогда не был хорош в том, чтобы одевать разруху в приятные слова.
«Хорошо,» сказал он. «Дорога туда плохая.»
«Так же, как и поездка на поезде,» ответила Элеонор. «Я справилась с этим достаточно хорошо.»
Они прибыли на ранчо Холлоуэй, когда вечерний свет растянулся низко и медово-золотисто по долине. Грант собрался с духом, когда повозка свернула во двор. Он увидел место так, как она, должно быть, его увидела, и ненавидел его с новой силой: сарай наклонился в одну сторону, колесо повозки прислонилось к бочке с кормом, курятник зиял, где проволока порвалась, окна хижины были голыми и темными, как пустые глазницы. Его нанятые работники, Уолтер Бриггс и молодой Томми Рид, вышли из домика и уставились.
Элеонор спустилась.
Она не плакала. Она не требовала, чтобы ее вернули в Уиллоу-Бенд. Она не притворялась, что у ранчо есть деревенское очарование.
Она повернулась один раз, медленно, осматривая двор. Затем она подошла к зерновой повозке у сарая и прижала ладонь к порванному канвасу. Закат светил сквозь разрыв, как свет сквозь рану. Она просунула два пальца в щель и немного расширила ее, чтобы осмотреть ткань.
«Это место,» сказала она тихо, «теряет деньги через дыры, которые никто не ремонтирует.»
Грант услышал, как Томми хихикнул за его спиной.
«Занавески могут подождать,» сказал Грант слишком быстро, хотя не знал, почему стыд так сильно его охватил. «Я знаю, что хижина голая. Я думал—»
Элеонор посмотрела на него так, будто он ответил на что-то, что она не спрашивала.
Затем она присела рядом с деревянным ящиком и открыла его.
Внутри были инструменты. Иглы толщиной с шипы. Изогнутые иглы. Шила. Защитные накладки для ладоней. Пчелиный воск. Тяжелые ножницы. Льняные нитки. Маленькая ладонь для парусника, потемневшая от времени и использования. Все было аккуратно уложено на свои места, так тщательно организовано, что Грант сразу понял, что ящик путешествовал дальше и пережил больше, чем многие мужчины.
«Я не понимаю,» сказал он.
«Мой отец делал паруса в Бостоне,» сказала Элеонор. «Прежде чем он приехал на запад и женился на моей матери, он чинил канвас, который перевозил корабли через Атлантику. Он научил меня, прежде чем я могла читать больше, чем свое собственное имя. После его смерти я брала работу по ремонту, где только могла найти. Паруса, покрытия для повозок, навесы, ремень для упряжи, когда кожевенная мастерская просила больше, чем могла позволить семья.» Она подняла изогнутую иглу и повернула ее в вечернем свете. «Занавески я могу сшить за один день. Они могут выглядеть красиво. Они не удержат почти ничего важного.»
Грант уставился на нее.
Она указала на порванное покрытие повозки. «Это разница между сухими овсом и гнилыми овсом. Ваши палатки — это разница между спящими мужчинами и мужчинами, которые заболевают. Ваши мешки разливают корм в грязь. Ваше седло — это одна слабая строчка от того, чтобы кто-то оказался под лошадью.»
Уолтер скрестил руки. «Ремонт упряжи — это не женская работа.»
Элеонор даже не взглянула на него. «Нет. Это работа.»
Томми рассмеялся в голос.
Грант хотел приказать ему замолчать, но стыд сковал его язык. Элеонор, конечно, это услышала. Она закрыла ящик и встала.
«Я могу вести дом, мистер Холлоуэй. Я могу готовить, подметать, стирать, чинить ваши рубашки и шить ваши занавески. Но я не буду сидеть внутри с вышивкой на коленях, пока все снаружи разваливается, только чтобы мужчины могли чувствовать, что мир правильно устроен.» Она удерживала его взгляд. «Возможно, это не тот тип женщины, которого вы ждали. Если это так, скажите сейчас. Я переночую в городе и возьму завтрашний поезд. Мы можем назвать это честной ошибкой.»
Сумерки собирались синим вокруг ее плеч. Она стояла прямо, но Грант заметил легкое напряжение на краю ее губ. Ей уже отказывали раньше. Не всегда жестоко. Иногда молчанием. Иногда глазами, которые измеряли ее тело и решали, что ее недостаточно. Иногда вежливыми улыбками от мужчин, которые хотели женщин, достаточно маленьких, чтобы украсить комнату, и достаточно хрупких, чтобы восхвалять их за то, что они владеют ею.
Грант подумал о хижине после темноты, о своих собственных ботинках, громко стучащих по половицы. Он подумал о груде рубашек в углу, о сгоревшем кофе, о весеннем дожде, который испортил три мешка овса, потому что никто не починил покрытие вовремя. Он подумал о том, чтобы отправить первого человека за годы, кто посмотрел на его неудачу и увидел труд, а не позор.