«Я услышал эту историю наоборот,» сказал он.
Командир, который был должен, не мог встретить его взгляда.
Генри повернулся к Грейс. «Миссис Беннетт, я должен вам извиниться.»
«Вы должны своим людям лучший брезент,» сказала она. «Извинение не удержит дождь.»
К его чести, Генри усмехнулся с горечью. «Тогда я возьму оба.»
В тот день он удвоил ее контракт, предоставив ей полномочия проверять и зашивать весь брезент лагеря, как старый, так и новый. Он вычеркнул магазин Уитакера из своего списка поставщиков и отправил телеграмму в Омаху за заменой товаров из другого дома.
Это должно было закончиться там.
Мужчины вроде Лайонела Уитакера редко останавливаются, когда их разоблачают. Они просто меняют инструменты.
Три дня спустя Уитакер приехал на ферму Беннеттов на прекрасной черной лошади, с кожаной папкой под мышкой и улыбкой слишком тонкой, чтобы скрыть за ней лезвие.
Томас встретил его на веранде. Грейс вышла за ним, вытирая муку с рук.
«Доброе утро,» сказал Уитакер. «Я не задержу вас.»
«Это было бы добрым делом,» ответила Грейс.
Его глаза скользнули по ее телу с презрением, которое притворяется суждением. Томас почувствовал, как гнев поднимается, но предупреждение Грейс удерживало его на месте.
Уитакер открыл папку. «У меня есть вексель, прикрепленный к этой собственности.»
Томас нахмурился. «Какой вексель?»
«Предыдущий владелец занял деньги под землю перед продажей. Долг никогда не был погашен. Я купил этот документ в прошлом году.» Уитакер протянул его. «Триста двенадцать долларов, подлежащие оплате в течение тридцати дней. Если не будет оплачено, владелец может потребовать обеспеченное имущество.»
Веранда, казалось, наклонилась под сапогами Томаса.
«Этот долг не был раскрыт.»
Уитакер пожал плечами. «Тогда вам следовало читать внимательнее перед покупкой.»
Грейс шагнула вперед. «Вы купили скрытый вексель на убыточную ферму и ждали.»
«Я купил законный документ.»
«Вы купили ловушку.»
«Я предпочитаю возможность.» Он улыбнулся. «Тридцать дней, миссис Беннетт. Иглы полезны, как я слышал. Давайте посмотрим, смогут ли они зашить деньги.»
Он уехал с легкостью человека, который верил, что мир уже согласился с ним.
В ту ночь Томас сидел за кухонным столом с векселем, разложенным перед ним. Лампа мерцала. Ужин остыл. Снаружи сарай издавал мягкие звуки на ветру: лошади шевелились, веревка скрипела, свободная доска стучала, как часы.
«Мне следовало знать,» сказал Томас. «Мне следовало нанять адвоката для проверки акта. Мне следовало держать больше наличных. Мне следовало—»
«Перестань истекать в каждом направлении,» тихо сказала Грейс.
Он посмотрел на нее.
Она сидела напротив него с закрытым блокнотом под одной рукой. Ее лицо стало очень неподвижным, как когда она изучала порванный брезент.
«На скоте нет трехсот долларов,» сказал он. «Не через тридцать дней. Даже если я продам половину стада, зима нас добьет.»
«Ты считаешь как фермер.»
«Как еще можно?»
Грейс открыла блокнот и повернула его к нему. Долгая колонка и короткая колонка шли вниз по странице, как два разных будущих.
«Как парусник,» сказала она.
Они говорили полночь.
Железная дорога будет строиться осенью и зимой. Ее снаряжение будет постоянно изнашиваться. Уитакер больше не был поставщиком. Генри нуждался в надежном ремонте больше, чем когда-либо. Грейс и Сэмми не могли справиться с работой в одиночку, но Уиллоу-Ридж был полон женщин, которые всю жизнь шили бесплатно и слышали, что это долг, а не умение.
«Мы не побеждаем Уитакера, умоляя,» сказала Грейс. «Мы зарабатываем деньги на виду у всех. И когда он придет забрать эту ферму, мы заставим его принять оплату, сделанную работой, которую он высмеивал.»
На рассвете она поехала в лагерь.
Томас поехал с ней, не чтобы говорить за нее, а чтобы стоять рядом с ней.
Генри спросил о цифрах.
Грейс дала ему колонки.
Новый брезент, доставленный из Омахи, против отремонтированного брезента в долине. Потерянный труд от провалившихся палаток против затрат на обслуживание. Замена упряжи против усиленной упряжи. Порченая мука против целых мешков.
Генри читал финальную цифру дважды.
«Ты можешь это укомплектовать?»
«Да.»
«С кем?»
«С женщинами, которые уже умеют шить, и с мужчинами, скромными, чтобы учиться.»
Томас чуть не улыбнулся.
Генри постучал по блокноту. «Железная дорога любит сэкономленные деньги. Мне нравятся сухие мешки. Ты получишь письменный контракт и аванс на материалы и зарплаты.»
Аванс составил сто сорок долларов.
Грейс вернулась домой с бумагой, сложенной в пальто, и дождь блестел на ее лице.
Впервые с тех пор, как Уитакер принес вексель, Томас поверил, что они могут выжить.
Сарай Беннеттов стал мастерской.
Уолтер и Томас провели три дня, делая его водонепроницаемым. Сэмми был назначен прорабом и, казалось, вырос на два дюйма от гордости. Марта Белл прислала своих внучек, Элис и Джун, обе быстро работали с иглами. Пришло еще три женщины: Роза Тёрнер, чей муж погиб в взрыве в карьере; Клара Картер, старшая дочь Эли, копившая на сертификат учителя; и Нелл Крейн, у которой было пятеро детей и смех, достаточно громкий, чтобы испугать кур.