Внутри детской воздух пах пылью и дождем. Рассел встал на стул и починил задвижку, пока Мейбл держала лампу высоко. Свет проходил над колыбелью, одеялом, крошечными носками.
Когда он спустился, он не ушел сразу.
«Я раньше думал, что держать эту комнату точно такой же, как она была, значит, я верен», — сказал он.
Мейбл стояла тихо.
«Спустя некоторое время я думаю, что я просто боялся того, что значит открыть дверь и все еще быть живым».
Дождь утих.
Мейбл сказала: «Горе может стать комнатой, в которой ты не замечаешь, что живешь».
Он посмотрел на нее. «Откуда ты это знаешь?»
«Моя бабушка умерла в нашем доме. В течение года мама не двигала ее кресло-качалку. Мы все обходили его, как будто бабушка могла вернуться и нуждаться в месте».
«Что произошло?»
«Однажды Иона пролил на него патоку. Мама плакала час, затем перетащила его на веранду и сказала, что бабушка ненавидела бы липкое кресло».
Рассел издал низкий звук, почти смех и почти печаль.
Мейбл коснулась колыбели двумя пальцами. «Тебе не нужно опустошать комнату, прежде чем ты будешь готов».
«Я знаю».
«Но ты можешь открыть окно».
Он смотрел на нее долго. «Да», — сказал он. «Я могу это сделать».
Настоящая угроза пришла в апреле.
Его звали Эдмунд Вэйл, инвестор в землю из Баннок-Сити с отполированными ботинками и терпеливыми глазами. В течение двух лет он покупал обремененные ранчо, объединяя их в одну огромную скотоводческую операцию, которая оставляла бывших владельцев работать на своей земле как наемных работников. Ашфорд Холлоу не любил его, но боялся его денег больше, чем не любил его методы.
Он пришел сначала с предложением.
Рассел прочитал письмо за завтраком и передал его Мейбл без объяснений.
Она дважды прочитала сумму.
Этого было достаточно, чтобы погасить оставшийся долг Уиллоу Бенд, отремонтировать каждый сарай, купить новое племенное стадо и оставить Рассела богатым человеком даже без ранчо.
«Что ты хочешь делать?» — спросила она.
«Я хочу знать, что ты видишь».
Это имело значение.
Мейбл снова посмотрела на письмо. «Я вижу человека, который верит, что каждое давление можно снять, продав то, что находится под давлением».
Рассел откинулся назад.
«Ранчо не терпит неудач», — продолжила она. «Оно напряжено. Это разница. Сад снизит расходы на дом к лету. Новый поставщик экономит деньги. Если северное пастбище сохранится после работы по забору, ты сможешь перевести скот позже и сохранить зимний корм. Продавать сейчас решит страх, а не проблему».
Глаза Рассела оставались на ней.
«Что?» — спросила она.
«Я думал, ты звучишь как кто-то, кто владеет местом».
Щеки Мейбл покраснели. «Я не».
«Нет», — сказал он. «Ты не».
В его тоне было что-то, что она не могла прочитать.
Рассел отказался от предложения.
Эдмунд Вэйл не оставлял их в покое.
Второй ход пришел через банк. Беатриса Пайк, которая утверждала, что ненавидит сплетни, но всегда знала, где стоять рядом с ними, сказала миссис Мерритт, что Вэйл встретился с Эндрю Финчем, банкиром, по поводу старых водных прав вдоль северной границы Уиллоу Бенд.
Миссис Мерритт сказала Мейбл, пока месила хлеб.
Мейбл рассказала Расселу перед ужином.
«Он не может тронуть реку», — сказал Рассел.
«Ты уверен?»
«Да».
«Ты уверен?»
Он замедлился.
Эта пауза охладила ее.
На следующее утро они поехали в окружной центр.
Офис земельных записей пах пылью, чернилами и мужчинами, которые верили, что бумага может пережить память. Клерк по имени мистер Карвер нашел акт на Уиллоу Бенд, водные права и старые карты. Сначала все выглядело чисто.
Затем Мейбл увидела пометку блеклыми чернилами.
«Что это?» — спросила она.
Карвер поправил свои очки. «Старая дорога доступа. Зарегистрирована в 1872 году. Сельскохозяйственное использование».
Рассел нахмурился. «Эта дорога не существовала в мое время».
«На бумаге она существует», — сказал Карвер.
Мейбл почувствовала, как ловушка открывается под ними. «Если Вэйл заявит доступ по этой дороге, может ли он оспорить северную водную границу?»
Карвер посмотрел на нее с новым интересом. «В теории».
«В суде?»
«С достаточными деньгами многие теории становятся судебными делами».
Лицо Рассела затвердело.
Мейбл осторожно перевернула страницы. «Как мы можем закрыть это?»
«Подать заявление о исключении и отказе. Разместить уведомление. Собрать свидетельские показания от соседних владельцев. Если никто не оспорит это в течение шестидесяти дней, это укрепляет вашу позицию».
«А если это будет оспорено?»
Рот Карвера сжался. «Тогда вам нужен адвокат».
«Подайте его сегодня», — сказала Мейбл.
Рассел посмотрел на нее.
«Сегодня», — повторила она. «Прежде чем Вэйл это сделает».
Они провели четыре часа в этом офисе. Рассел подписывал формы. Мейбл проверяла описания, исправляла измерение границы и настаивала на добавлении аффидевитов от двух старых ранчеров, которые помнили, как дорога смылась двадцать лет назад. Карвер, явно впечатленный, начал направлять ответы к ней, а не только к Расселу.
Ближе к концу Рассел сказал: «Добавьте Мейбл Харт как указанную сторону в иске».
Мейбл резко посмотрела вверх.
Карвер опустил перо. «Как супругу?»