Что-то внутри нее изменилось, хрупкое и мощное.
Он не жалел ее. Жалость смотрела вниз. Натан опустился, чтобы встретить ее. Он не говорил, как будто она была слабой. Он говорил так, будто мир не смог защитить что-то ценное.
Его рука упала от ее лица, и он ждал.
Эмма потянулась к нему, чуть-чуть.
Ее пальцы коснулись его рукава.
Везде в поместье люди отстранялись от Натана Рида.
Эмма приблизилась.
Он стал совершенно неподвижным.
Затем, осторожно, он накрыл ее руку своей.
«Скажи мне, чего ты хочешь», — сказал он.
Она сглотнула. «Я хочу перестать чувствовать себя одинокой».
Его глаза потемнели. «Ты не одна».
Снаружи теплицы поместье Уитакеров светилось богатством и жестокостью.
Внутри, окруженная белыми цветами, самый страшный человек в доме держал дрожащую руку Эммы, как будто это была единственная вещь в мире, которую он не мог вынести сломать.
Ужин-объявление был организован через две недели.
Это не было законным событием. Не деловым событием. На самом деле это не был ужин.
Это был театр.
Семья Уитакеров хотела, чтобы репортеры, доноры, родственники и влиятельные друзья увидели Эмму, стоящую рядом с ними, улыбающуюся с благодарностью. Они хотели, чтобы мир поверил, что они благожелательно приняли ее. Они хотели, чтобы ее мягкое лицо и тихий голос полировали их репутацию.
Бальный зал светился ярче, чем на благотворительном балу.
Больше цветов.
Больше камер.
Больше люстр.
Больше глаз.
Эмма была в другом светлом платье, не кремовом на этот раз, а мягком белом с крошечными вышитыми цветами на манжетах. Ее волосы спадали свободными волнами вокруг лица. Она выглядела хрупкой и красивой, как свеча, окруженная людьми, которые уже решили ее задуть.
Натан стоял рядом с фронтом, одетый в черное, молчаливый, с наушником на месте.
Наблюдая.
Всегда наблюдая.
Эмма чувствовала его присутствие.
Это была единственная причина, по которой она не развернулась и не убежала.
Ричард стоял в центре комнаты и поднял бокал. «Сегодня мы собираемся не только в духе щедрости, но и в единстве».
Живот Эммы скрутило.
Каролина стояла рядом с ним в изумрудном шелке, улыбаясь, как королева.
Ричард передал ей сложенный лист бумаги.
«Ты это прочитаешь», — сказал он тихо.
Эмма посмотрела вниз.
Слова расплылись, затем прояснились.
Спасибо семье Уитакеров за то, что спасли меня от несчастной жизни.
Спасибо за то, что приняли меня, несмотря на трудные обстоятельства.
Моя мать сделала все, что могла, хотя не смогла дать мне необходимое руководство.
Пальцы Эммы крепко сжали бумагу.
Нет.
Они хотели, чтобы она стерла свою мать.
Они хотели, чтобы она стояла под люстрами и благодарила людей, которые унизили ее за спасение от единственного человека, который по-настоящему любил ее.
Каролина подошла ближе. Ее улыбка не достигала глаз.
«Читай четко», — прошептала она.
Горло Эммы закрылось.
Голос Ричарда прозвучал низко и жестко. «Не позорь нас».
Толпа смотрела.
Никто не помогал.
Как и прежде.
Каролина наклонилась к ее уху, достаточно громко, чтобы первый ряд услышал.
«Встань на колени, если хочешь прощения от этой семьи».
Слова ударили, как рука.
Благотворительный бал вернулся к Эмме в спешке. Вино. Смех. Приказ встать на колени.
Ее колени ослабли.
Бумага задрожала в ее руках.
Она хотела выжить. Она хотела, чтобы комната перестала смотреть. Она хотела, на одну ужасную секунду, подчиниться, чтобы жестокость закончилась.
Затем Натан двинулся.
Шаг.
Два.
Весь бальный зал изменился.
Гости замерли в молчании, прежде чем он достиг ее.
Он встал между Эммой и толпой, между Эммой и Каролиной, между Эммой и Ричардом.
Черная стена вернулась.
Лицо Ричарда побледнело от ярости.
«Рид», — сказал он. «Уберися».
Натан посмотрел на него.
«Нет».
Слово ударило сильнее на этот раз, потому что все помнили бал.
Все понимали, что это не случайность.
Каролина вскрикнула: «Ты охранник».
Натан повернул голову к ней. Его спокойствие было ужасающе.
«Меня наняли, чтобы защищать эту семью от угроз».
Пауза.
Комната затаила дыхание.
«Сегодня угроза — эта семья».
Камера щелкнула.
Каролина отшатнулась, как будто он ударил ее.
Ричард выглядел убийственно. «Ты забываешь, кто тебе платит».
Натан не ответил, потому что уже снова повернулся к Эмме.
Изменение в нем было видно всей комнате. Для них он был оружием. Для нее он был укрытием.
Его голос смягчился. «Ты в порядке?»
Эмма покачала головой, слезы на глазах.
Натан посмотрел на бумагу в ее руке. «Можно?»
Она кивнула.
Он забрал речь из ее дрожащих пальцев. Его рука была такой большой, что бумага почти исчезла в ней.
Затем он снял пиджак и снова накинул его ей на плечи, как в первую ночь.
Толпа смотрела в потрясенном молчании, как страшный телохранитель укрывал Эмму черной шерстью, пряча ее дрожащую фигуру от их жадности.
Он спросил: «Ты хочешь это прочитать?»
Эмма посмотрела на него.
Впервые ответ пришел до того, как страх мог его задушить.
«Нет».
Натан снова повернулся к комнате.
«Тогда она не будет это читать».
Ричард шагнул вперед. «Ты уволен».
Слова треснули через бальный зал.
Несколько человек ахнули.
Натан не отреагировал.