Иногда она говорила «да».
Иногда она просто тянулась к его рукаву.
Он всегда оставался.
Натан плохо готовил.
В первый раз, когда он попытался, он сжег тосты, пересолил яйца и смотрел на сковороду, как будто она предала его лично.
Эмма стояла в дверном проеме в мягком желтом кардигане, сдерживая улыбку.
Он посмотрел на нее. «Не смейся».
«Я не смеюсь».
«Ты смеешься».
«Немного».
Его глаза сузились, но в этом не было настоящей злости.
Только с ней молчание могло быть теплым.
Он продолжал пытаться, потому что Эмма забывала есть, когда печаль овладевала ею. Появлялся суп. Сендвичи. Чай. Яблоки, нарезанные слишком неравномерно для человека, столь точного.
Эмма ухаживала за садом. Ее мать любила белые цветы, и Эмма посадила лилии, розы и маленькие пучки ромашки.
Однажды утром она проснулась от стука.
Снаружи Натан строил забор.
Не красивый забор.
Сильный.
Он работал в черной рубашке с закатанными рукавами, открывая изрезанные предплечья и тяжелую мускулатуру. Когда соседи проходили мимо, они смотрели и быстро отворачивались.
Однажды мужчина из города подошел, чтобы спросить Эмму, нужна ли ей помощь «с этим парнем».
Натан повернул голову.
Мужчина забыл остальную часть своего предложения.
Эмма подошла и коснулась рукава Натана.
Мгновенно жесткая линия его тела расслабилась.
«Я в порядке», — нежно сказала она соседу.
Сосед посмотрел между маленькой рукой Эммы на руке Натана и холодным взглядом Натана.
Затем он кивнул и ушел.
Эмма посмотрела на Натана. «Ты пугаешь людей».
«Да».
«Тебя это беспокоит?»
«Нет».
Она изучала его лицо. «Ты когда-нибудь желал, чтобы этого не происходило?»
Его взгляд упал на ее руку, все еще resting на его рукаве.
«Нет».
Несколько дней спустя Натан порезал костяшку, ремонтируя задние ворота. Эмма нашла его, смывающего кровь под уличным насосом.
Она нахмурилась. «Сядь».
Он посмотрел на нее.
Она указала на стул на веранде.
Гигант-охранник немедленно сел.
Эмма аккуратно очистила порез. Его рука лежала открытой на ее коленях, огромной и изрезанной, затмевая обе ее.
«Больно?» — спросила она.
«Нет».
«Ты всегда так говоришь».
«Это обычно правда».
Она взглянула вверх. «Обычно?»
Его рот почти смягчился. «Почти».
Она обернула повязку вокруг его костяшки.
«Ты потерял свою работу из-за меня», — тихо сказала она.
Выражение Натана изменилось, не с сожалением, а с уверенностью.
«Я не потерял ничего стоящего».
Пальцы Эммы замерли.
Натан смотрел на нее, и в маленьком пространстве между ними все невысказанное стало больше, чем слова.
Мир боялся его.
Эмма не боялась.
Мир думал, что она слабая.
Натан не думал.
Он выбрал ее на балу, полном власти. Теперь он выбирал ее в тихие утренние часы, запертые окна, сожженные тосты, отремонтированные ворота и устойчивые руки.
Вот где Эмма начала исцеляться.
Не становясь холодной.
Не обучаясь жестокости.
Но наконец поверив, что нежность не означает, что она заслуживает боли.
Каролина пришла в коттедж в серый день.
Эмма расставляла белые цветы в стеклянной банке, когда стук раздался в дверь.
Резкий.
Требовательный.
Она замерла.
Натан заметил это до второго стука. Он пересек комнату тремя бесшумными шагами.
«Эмма».
Ее пальцы сжались вокруг стебля.
Снаружи слышались голоса.
Голос Каролины поднялся над ними. «Открой дверь».
Лицо Эммы побледнело.
Натан подошел ближе, затем остановился, прежде чем коснуться ее.
«Ты хочешь их видеть?»
Она покачала головой.
Он удерживал ее взгляд. «Тогда тебе не нужно».
Каролина снова стукнула, сильнее. «Это нелепо. Эмма, открой эту дверь немедленно».
Натан повернулся.
Комната казалась меньше, когда он пересек ее.
Он открыл дверь и заполнил весь дверной проем.
Каролина стояла на веранде в строгом пальто, окруженная двумя родственниками и семейным адвокатом, который выглядел гораздо менее уверенным, когда увидел Натана.
Глаза Каролины вспыхнули. «Уберися».
Натан ничего не сказал.
Она попыталась обойти его.
Она не смогла.
Не потому, что он толкнул ее. Не потому, что он коснулся ее. Потому что просто не было пространства, которое Натан Рид не контролировал, когда он решал стоять в нем.
Рот Каролины сжался. «Эмма принадлежит семье Уитакеров».
Голос Натана был плоским. «Она принадлежит самой себе».
Каролина посмотрела мимо него. «Эмма, ты уже достаточно нас позорила. Ты вернешься, публично извинишься и прекратишь это детское поведение».
Эмма стояла за Натаном, маленькая, с мягким лицом, дрожащими руками, но не одна.
Она сделала шаг ближе.
Натан немного сдвинулся, не блокируя ее выбор, только удостоверяясь, что никто не может до нее дотянуться.
Эмма посмотрела на Каролину.
В течение многих лет она хотела, чтобы ее хотели. В течение нескольких месяцев она ошибочно принимала терпимость за возможность принадлежности.
Теперь она ясно увидела правду.
«Я закончила просить, чтобы меня хотели те, кто хотел, чтобы я только молчала», — сказала Эмма.
Ее голос был нежным.
Он не дрожал.
Лицо Каролины скривилось. «Ты неблагодарная маленькая—»
Натан сдвинулся на дюйм.
Вот и все.
Каролина остановилась.
Эмма потянулась за его рукой.
Он мгновенно дал ее.