«Да.»
«И если ты тайно купишь еще какие-нибудь компании, связанные с моей жизнью, я бы оценил текст.»
Она засмеялась громче, вытирая щеки. «Это очень конкретная граница.»
«У меня была очень конкретная неделя.»
Она наклонила голову ко мне на плечо. «Скажи это еще раз,» прошептала она.
Я поцеловал ее волосы. «Я люблю тебя, Эмили Мерсер. Шарлотта Кингсли-Мерсер. Учительница четвертого класса, запасавшая суп. Непреднамеренный корпоративный рейдер. Всю тебя.»
Она повернула лицо к моему плечу и вздохнула, как будто ей наконец разрешили перестать стоять на страже.
Шесть месяцев спустя Harborline все еще была неаккуратной, но честно неаккуратной. Мы отремонтировали три здания в Истбридже, не выселив ни одного арендатора. Рафаэль обучил двух стажеров из района. Нина обнаружила бухгалтерские несоответствия, такие впечатляющие, что три юриста замерли в молчании одновременно. Общественный совет постоянно спорил с нами, что Эмили сказала, доказывало, что мы построили что-то живое, а не что-то декоративное.
Эмили продолжала преподавать. Она отказалась от каждого профиля в журнале, который хотел сфотографировать ее перед классной доской под заголовком «Миллиардер-учитель, спасающий Массачусетс». Она сказала, что если кто-то напечатает эту фразу, она лично назначит им длинное деление. Она приходила в Harborline только для заседаний совета и общественных мероприятий, и когда она это делала, она относилась ко мне с такой осторожной профессиональностью, что команде это казалось смешным.
«Дэниел,» говорила бы она своим голосом на встрече, «можешь рассказать о сроках восстановления окон?»
«Да, мисс Мерсер,» отвечал бы я, потому что ценил свою жизнь, но не настолько, чтобы упустить возможность.
После встреч она крала картошку фри из моего обеда и целовала меня в лестничной клетке, когда никто не смотрел, хотя все всегда смотрели, потому что рабочие строительства хуже, чем тети.
Иногда мы ссорились. Настоящие ссоры, а не романтические недоразумения, наряженные для драмы. Я становился защитным и пытался решить проблемы, о которых она только просила меня услышать. Она пугалась и сдерживала чувства, пока они не выходили боком. Однажды, когда я отменил ужин, потому что думал, что ей нужно отдохнуть, она очень твердо сказала мне, что быть любимым — это не то же самое, что управлять. Я извинился с тайской едой и без защиты. В другой раз, когда репортер загнал меня в угол у строительного участка и спросил, чувствую ли я себя «ослабленным», встречаясь с миллиардером, Эмили хотела купить газету и уволить его редактора. Я напомнил ей, что мы практикуем пропорциональные ответы. Она купила мне тако вместо этого, что было полезнее для демократии.
В первый раз, когда она представила меня как своего парня на благотворительном вечере, она сжала мою руку так сильно, что мои костяшки треснули. В первый раз, когда она оставила зубную щетку у меня дома, она смогла вести себя непринужденно в течение одиннадцати секунд, прежде чем спросить: «Это странно?» Я сказал: «Эмили, у тебя есть выделенная полка для супа в моей кладовой.» Она сказала: «Это подготовка к бедствиям.» Я поцеловал ее, пока она не перестала спорить.
К Дню Благодарения ее мать была достаточно здорова, чтобы устроить ужин. Меган и Райан пришли. Кэрол из Рози прислала пирог с запиской, в которой говорилось: Для смелых идиотов. Миссис Дельгадо тоже пришла, неся эмпанадас и отказываясь позволить кому-либо называть ее гостьей, пока есть еда, которую нужно расставить. Мои родители сидели рядом с матерью Эмили и обсуждали перила на веранде, как дипломаты. Это было громко, несовершенно и теплее, чем любое будущее, которое я позволял себе представить.
В какой-то момент Эмили стояла на кухне в моем старом свитере Harborline поверх платья, помешивая соус, споря с Меган о том, нужно ли добавлять чеснок в картофельное пюре. Полоска муки отмечала ее щеку. Ее серебряные луночки ловили свет. Я стоял у раковины, держа кухонное полотенце, наблюдая за ней с опасной, глупой мягкостью, которую мне больше не нужно было скрывать.
Она поймала меня на взгляде. «Наблюдаешь?»
«Восхищаюсь.»
Ее лицо покраснело. Даже после всего, после камер и юристов и корпоративной войны, Эмили все еще краснела, когда я говорил вещи прямо. Она потянулась, украла булочку с моей тарелки и подняла одну бровь.
«Осторожно,» сказал я. «Эта дружба может нуждаться в консультации.»
Ее улыбка смягчилась так, что комната снова замерла для меня. Она подошла ближе, понизила голос и прошептала: «Скажи это еще раз.»
Так что я и сделал. Перед раковиной, с ее матерью смеющейся в соседней комнате и компанией, которую мы спасли, все еще стоящей, потому что люди выбрали смелость перед комфортом, я поцеловал лоб Эмили и сказал: «Я люблю тебя.»
Она посмотрела на меня. «Всех меня?»
«Всех тебя.»
«Учителя?»
«Да.»
«Женщину, которая панически покупает суп?»
«Особенно ее.»
«Часть Кингсли?»
Я коснулся муки на ее щеке. «Эта часть тоже. Но только потому, что она принадлежит тебе, а не потому, что владеет тобой.»
Ее глаза сияли. Затем, потому что она была Эмили, она все равно украла булочку.