«Глубоко.»
Он закрыл папку, но не прежде, чем пробормотал: «Тиран.»
«Пациент.»
«Диктатор.»
«Медсестра.»
«Угроза.»
«Точно.»
Затем он вдруг засмеялся, полностью и неожиданно. Звук испугал их обоих. За пределами офиса Элеонор остановилась в коридоре с одной рукой на сердце.
Натенель выглядел смущённым. Грейс притворилась, что не замечает, но радость поднялась в ней так быстро, что это было больно.
Заседание совета было назначено на первую пятницу декабря в штаб-квартире Ashford Robotics в Сиэтле. Ричард хотел, чтобы оно прошло лично, возможно, потому что предполагал, что Натенель откажется от унижения быть увиденным в инвалидном кресле перед камерами и руководителями, которые помнили, как он шагал по сценам. Шарлотта появится как обеспокоенная бывшая невеста. Два члена совета, как сообщалось, были готовы поддержать временную опеку. Трое других оставались неопределёнными. Если Ричард добьётся успеха, Натенель потеряет практический контроль над компанией, а независимые защиты фонда будут пересмотрены, ослаблены, а затем тихо разрушены.
Накануне заседания Натенель провёл свою худшую терапевтическую сессию за недели.
Он пытался идти между параллельными брусьями, навыком, который он улучшил, но не освоил. Его руки крепко держались за перила. Грейс стояла справа от него. Доктор Хейс стоял за ним. Натенель сместил вес, сделал один шаг, затем второй. На третьем его левая нога подогнулась. Доктор Хейс поймал его безопасно, но Натенель резко вернулся в кресло с проклятием, которое треснуло о зеркала спортзала.
«Я не могу это сделать.»
Грейс присела перед ним. «Ты сделал два шага.»
«Я упал.»
«Ты не упал. Мы опустились.»
«Не превращай неудачу в словарь.»
«Это не неудача.»
Его глаза горели от разочарования. «Завтра они будут сидеть там, ожидая доказательства, что я наполовину человек, и я прокачусь и дам им это.»
Грейс сжала грудь. «Использование инвалидного кресла не делает тебя наполовину человеком.»
«Для них это так.»
«Тогда пусть они ошибаются.»
«Я устал от того, что люди ошибаются, пока я за это плачу.»
На этот вопрос не было лёгкого ответа, поэтому Грейс не предложила его. Она положила руки на подлокотники его кресла и наклонилась достаточно близко, чтобы он должен был смотреть на неё.
«Натенель, послушай меня. Тебе не нужно входить в эту комнату, чтобы победить. Тебе нужно войти в неё как в себя. Если это означает в инвалидном кресле, войди в инвалидном кресле. Если ты стоишь пять секунд, стой пять секунд. Но не путай их предвзятость с твоей правдой.»
Его дыхание замедлилось.
Она продолжила, тише теперь. «Человек, который спас мою мать, не сделал этого своими ногами. Он сделал это своими выборами.»
Натенель закрыл глаза. Гнев не исчез, но он утих в нечто полезное.
«Ещё один,» — сказал он.
Доктор Хейс посмотрел на Грейс. Грейс кивнула.
Натенель снова занял позицию. Его руки дрожали. Он медленно, болезненно, упрямо поднялся. На этот раз он сделал один шаг, затем другой, затем третий, который был больше перетаскиванием, чем шагом, но всё же вперёд. Пот катился по его виску. Его лицо стало бледным. Но он оставался на ногах.
Грейс почувствовала, как её глаза горят.
«Достаточно,» — сказал доктор Хейс.
Натенель сел, тяжело дыша. На этот раз он не оскорбил усилие. Он посмотрел на Грейс, и его рот слегка изогнулся.
«Три шага,» — сказал он.
«Три выбора,» — ответила она.
Зал заседаний в Ashford Robotics занимал сорок шестой этаж, высоко над центром Сиэтла, с стеклянными стенами и видом, который заставлял даже могущественных людей на мгновение чувствовать себя благословлёнными. Репортёры толпились внизу в лобби. Охрана образовала коридор. Натенель пришёл в хорошо скроенном тёмно-синем костюме, сидя в инвалидном кресле, Элеонор позади него, Клэр Морган слева от него, а Грейс справа в простом чёрном платье под серым пальто. Тем утром она не была там как его медсестра. Её временный контракт был формально приостановлен на день, чтобы предотвратить любые обвинения в неправильном медицинском влиянии. Она пришла как свидетель, бенефициар фонда и кто-то, кого Ричард Ашфорд сильно недооценил.
Ричард уже был в зале заседаний, приветствуя директоров с серьёзной заботой. Шарлотта стояла рядом с окнами, элегантная в слоновой кости, с светлыми волосами, зачесанными назад, её выражение было достаточно нежным, чтобы обмануть камеру. Когда Натенель вошёл, разговоры стихли.
Шарлотта положила одну руку на грудь. «Натенель.»
Он посмотрел на неё. На одно сердцебиение Грейс увидела, как рана снова открылась — не любовь, точно, но память. Затем его лицо стабилизировалось.
«Шарлотта.»
Она подошла, как будто комната принадлежала её горю. «Я рада, что ты пришёл.»
«Я основал компанию. Странно, что мне присутствовать.»
Цвет коснулся её щёк.
Ричард шагнул вперёд. «Давайте будем уважительными.»
Натенель улыбнулся. «Сначала ты.»
Заседание началось с юридического языка и отполированной жестокости. Ричард говорил о непрерывности, фидуциарной ответственности, эмоциональной нестабильности, медицинской неопределённости. Шарлотта читала заявление о человеке, которым был Натенель раньше, и о боли, наблюдая, как он «падает под влияние изоляции и зависимости.» Грейс слушала, не двигаясь, хотя каждое предложение казалось предназначенным для превращения заботы в манипуляцию.