Marta stała nieruchomo przy kuchennym stole i nie potrafiła oderwać oczu od maleńkiej plastikowej opaski zapiętej na rączce dziecka. Żarówka pod sufitem kołysała się lekko od przeciągu, a cisza w domu była tak napięta, że Marta słyszała nawet ciężki, urywany oddech Jana.
Jeszcze raz spojrzała na napis. I nagle poczuła, jak lodowaty strach rozlewa się po całym ciele.
— Nie… to niemożliwe… — wyszeptała ledwie dosłyszalnie.
Jan zmarszczył brwi.
— Co tam jest?
Marta powoli podniosła na męża oczy pełne przerażenia.
— Imię matki… wpisano tutaj imię mojej siostry.
Mężczyzna znieruchomiał.
— Której siostry?
— Alicji…
W kuchni jakby zabrakło powietrza. Jan doskonale pamiętał to imię. Alicja była młodszą siostrą Marty. Trzy lata wcześniej zniknęła w dziwnych okolicznościach, bez śladu, jakby zapadła się pod ziemię. Szukała jej cała wieś: przyjeżdżała policja, wypytywano sąsiadów, przeczesywano las i brzeg rzeki. Nic. Dziewczyna po prostu przepadła.
Dopiero po miesiącu, niedaleko wody, znaleziono jej kurtkę.
Wtedy wszyscy uznali, że Alicja utonęła.
Marta ciężko opadła na krzesło.
— Tu jest data urodzenia… dzisiejsza… — powiedziała drżącym głosem. — Ale przecież to nie może być prawda. Ala zniknęła trzy lata temu…
Niemowlę cicho zapłakało. Jan ostrożnie wziął je na ręce i zaczął kołysać.
— Może to tylko zbieg okoliczności?
Marta gwałtownie pokręciła głową.
— Nie. Tu jest pełne nazwisko: „Alicja Wysocka”. To ona.
Nagle za oknem z hukiem trzasnęła furtka. Oboje drgnęli.
Jan szybko podszedł do okna i wyjrzał na podwórze.
Nikogo.
Tylko wiatr poruszał starą jabłonią.
— Bardzo mi się to nie podoba — mruknął cicho. — Ktoś nie zostawił dziecka na cmentarzu przypadkiem.
Marta milczała. W głowie zaczęły wracać obrazy sprzed trzech lat. Wtedy Alicja była zupełnie inna — roześmiana, żywa, głośna. Mężczyźni we wsi niemal tracili dla niej głowę. Aż pewnego późnego wieczoru przyszła do siostry cała zapłakana i wypowiedziała zdanie, które Marta zlekceważyła:
„Jeśli coś mi się stanie, nie ufaj nikomu”.
Marta pomyślała wtedy, że siostra pokłóciła się z którymś z adoratorów.
Tydzień później Alicja zniknęła.
Dziecko znów cicho zakwiliło. Marta ostrożnie wzięła je od Jana. Serce ścisnęło jej się boleśnie. Chłopczyk patrzył prosto w jej oczy — uważnie, poważnie, jakby rozumiał wszystko, co działo się wokół.
— On jest tak do niej podobny… — szepnęła.
Jan wypuścił powietrze z płuc.
— Trzeba zadzwonić na policję.
Marta odpowiedziała z nagłą ostrością:
— Nie!
Mąż spojrzał na nią zaskoczony.
— Dlaczego?
Zawahała się.
— Bo jeśli Alicja żyje… to może szukają jej właśnie ci ludzie, których się bała.
W tej samej chwili ktoś mocno zapukał do drzwi.
Trzy ciężkie uderzenia.
Marta krzyknęła cicho.
Jan powoli ruszył w stronę sieni.
Pukanie powtórzyło się.
A potem zza drzwi dobiegł chropawy, męski głos:
— Otwierać. Przyszliśmy po dziecko…
Rozdział 2. Ci, którzy przyszli nocą
Dom wypełniła ciężka, przygniatająca cisza.
Jan stał przy drzwiach, nie odważając się nawet dotknąć klamki. Marta przycisnęła niemowlę jeszcze mocniej do piersi, jakby całym ciałem czuła, że oddanie go byłoby początkiem tragedii.
Znów zapukali.
Tym razem wolniej.
Ciężej.
— Otwórzcie po dobroci — odezwał się ponownie zachrypnięty głos. — Wiemy, że dziecko jest u was.
Jan jednym ruchem zgasił światło w kuchni. Dom natychmiast zatonął w półmroku. Jedynie mała lampka przy obrazie Matki Boskiej w kącie migotała słabym, czerwonawym płomykiem.
— Cicho… — szepnął.
Marta prawie przestała oddychać.
Na zewnątrz rozległy się kroki. Ktoś wolno przesuwał się wzdłuż okien. Deski ganku jęczały pod ciężarem butów. Po chwili człowiek zatrzymał się tuż przy kuchennej szybie.
Jan ostrożnie odsunął skrawek firanki i poczuł, jak zimno przechodzi mu po plecach.
Na podwórzu stali dwaj mężczyźni w ciemnych ubraniach. Jeden wysoki i chudy, drugi krępy, w czapce naciągniętej niemal na oczy. Twarzy nie dało się rozpoznać w mroku.
— Kto to jest?.. — spytała Marta ledwie słyszalnie.
Jan pokręcił głową.
Nagle jednak coś zmieniło się w jego spojrzeniu.
— Czekaj…
— Co?
— Chyba znam jednego z nich.
Marta pobladła.
— Którego?
Jan ciężko przełknął ślinę.
— Tego wysokiego… To chyba Grzegorz.
Imię zabrzmiało jak uderzenie.
Grzegorz Krukowski był kiedyś dzielnicowym. To on prowadził sprawę zaginięcia Alicji trzy lata wcześniej. Wtedy w okolicy uchodził za uczciwego człowieka. Potem niespodziewanie odszedł ze służby i przepadł.
Z podwórza znów dobiegł głos:
— Macie minutę. Potem wejdziemy sami.
Marta nerwowo kołysała chłopca. Dziecko nagle ucichło i utkwiło wzrok w stronę drzwi. Maleńkie palce zacisnęły się mocniej na rękawie jej swetra.
— Jan… ja się boję…
Mężczyzna szybko podszedł do szafy i wyjął starą strzelbę myśliwską.
— Jeśli wejdą siłą, będziemy się bronić.
— Zwariowałeś?!
— A co mam zrobić? Oddać im dziecko?!
W tej chwili coś z hukiem uderzyło w ścianę domu od strony okna. Marta pisnęła.
Niemowlę rozpłakało się na dobre.
I wtedy na podwórzu zabrzmiał warkot silnika.
Reflektory rozcięły ciemność i oświetliły ogród.
Mężczyźni stojący przy oknie odwrócili się gwałtownie.
Przed dom podjechał stary, szary polonez.
Drzwi auta otworzyły się i wysiadła z niego kobieta w długim, ciemnym płaszczu. Na głowie miała chustkę mokrą od deszczu.
Marta zastygła.
Serce zaczęło walić jej jak oszalałe.
Kobieta podniosła głowę.
Jan upuścił strzelbę.
— Boże święty… — wydusił.
To była Alicja.
Żywa.
Ale wyglądała przerażająco.
Zapadnięta twarz, wychudzone policzki, zgaszony wzrok. Przez te lata jakby postarzała się o całą dekadę. Pod lewym okiem ciemniała stara blizna.
Mężczyźni na podwórzu natychmiast cofnęli się o krok.
A Alicja powoli podeszła do okna.
— Marta… — powiedziała ochryple. — Nie oddawaj im mojego syna…
Marta poczuła, że nogi się pod nią uginają.
— Ala?.. To naprawdę ty?..
Lecz siostra nagle obejrzała się z lękiem.
Z ciemności drogi prowadzącej od cmentarza wyłoniły się jeszcze dwa samochody.
Wtedy Alicja krzyknęła tak rozpaczliwie, że Marcie krew zastygła w żyłach:
— Znaleźli mnie! Uciekajcie natychmiast!
Rozdział 3. Tajemnica ukrywana przez trzy lata
Jan otworzył drzwi, zanim Marta zdążyła cokolwiek powiedzieć. Do domu wpadł zimny nocny wiatr, niosąc ze sobą zapach mokrej ziemi i cmentarnej wilgoci.
Alicja niemal runęła do środka. Cała się trzęsła i wciąż oglądała się za siebie, jakby była pewna, że ktoś zaraz wejdzie za nią.
— Zamknij drzwi! Szybko! — wyszeptała, łapiąc oddech.
Jan natychmiast przekręcił klucz.
Na zewnątrz słychać już było męskie głosy i trzaskanie drzwiami samochodów.
Marta nie mogła oderwać wzroku od siostry. Stał przed nią tylko cień tamtej wesołej dziewczyny, którą pamiętała. Alicja wyglądała na wycieńczoną, złamaną i śmiertelnie zmęczoną.
Najstraszniejsze były jednak jej oczy.
Mieszkał w nich prawdziwy, zwierzęcy strach.
Niemowlę nagle przestało płakać. Gdy Alicja zobaczyła dziecko w ramionach Marty, jej twarz zadrżała. Ostrożnie podeszła bliżej i przesunęła palcami po małym policzku.
— Mój chłopczyk… — wyszeptała przez łzy. — Boże… żyje…
Marta nie wytrzymała.
— Ala, powiedz wreszcie, co się dzieje?! Gdzie byłaś przez te wszystkie lata?!
Alicja powoli podniosła oczy.
I po raz pierwszy w izbie zrobiło się tak cicho, że słychać było, jak gałąź jabłoni skrobie o ścianę.
— Trzymali mnie siłą — powiedziała cicho.
Marta pobladła.
— Kto?!
Alicja nerwowo spojrzała w stronę okien.
— Ludzie, którzy pracowali z Grzegorzem.
Jan zacisnął pięści.
— Ale po co?!
Alicja uśmiechnęła się gorzko.
— Bo dowiedziałam się zbyt dużo.
Za oknem przesunął się blask reflektorów. Ktoś znowu chodził po podwórzu.
Kobieta mówiła dalej już znacznie ciszej:
— Pamiętacie stary budynek oddziału położniczego za rzeką? Zamknęli go niby dlatego, że groził zawaleniem… Ale przez cały ten czas działy się tam straszne rzeczy.
Marta zmarszczyła brwi.
— Jakie rzeczy?
Alicja nabrała gwałtownie powietrza.
— Sprzedawali dzieci.
W pokoju jakby nagle zabrakło tlenu.
Jan powoli usiadł na stołku.
— Co?..
— Noworodki trafiały do bogatych ludzi na fałszywych dokumentach. Niektóre matki nawet nie wiedziały, że ich dzieci żyją. Mówiono im, że maleństwa umarły przy porodzie.
Marta poczuła, że robi jej się słabo.
— To niemożliwe…
— Możliwe — odpowiedziała cicho Alicja. — Przypadkiem wszystko usłyszałam. Pracowałam wtedy jako salowa na tym oddziale.
W tej samej chwili znów uderzono w drzwi.
Wszyscy drgnęli.
— Otwierać! — krzyknął mężczyzna z zewnątrz.
Alicja zasłoniła twarz dłońmi.
— Oni nie zostawią nas przy życiu…
Jan gwałtownie wstał.
— Teraz wszystko opowiesz policji.
Alicja uśmiechnęła się z bólem.
— Policji? Jan… połowa z nich kryła ten interes.
Marta spojrzała na dziecko.
— A on?..
Alicja rozpłakała się.
— Kiedy dowiedzieli się, że jestem w ciąży, postanowili zabrać także moje dziecko. Trzymali mnie na starej farmie pod lasem. Przez te wszystkie lata.
— Boże… — wyszeptała Marta.
— Dziś w nocy udało mi się uciec. Zostawiłam synka na cmentarzu, przy grobie mamy… bo wiedziałam, że po zmianie będziesz wracała tamtędy…
Jan spojrzał na nią z niedowierzaniem.
— Obserwowałaś nas?
Alicja bez słowa skinęła głową.
I właśnie wtedy kuchenne okno rozpadło się z ogłuszającym trzaskiem.
Marta krzyknęła.
Na podłogę potoczył się kamień.
Była do niego przywiązana kartka.
Jan podniósł ją drżącymi rękami.
Na skrawku papieru zapisano tylko kilka słów:
„Oddajcie dziecko, a przeżyjecie”.
Rozdział 4. Ostatnia noc strachu
Marta siedziała pod ścianą, mocno tuląc chłopca do piersi. Po wybiciu okna ręce drżały jej tak bardzo, że ledwie była w stanie utrzymać niemowlę. Mały oddychał cicho, jakby nie pojmował, jaki koszmar rozgrywa się wokół niego.
Jan jeszcze raz przeczytał kartkę i powoli przeniósł wzrok na Alicję.
— Jeśli tu zostaniemy, zabiją nas.
Za drzwiami ponownie rozległy się kroki.
Ciężkie.
Niespieszne.
Jakby ludzie na zewnątrz byli już pewni, że ofiara nie ma dokąd uciec.
Alicja nagle podeszła do Jana i chwyciła go za rękę.
— Jest jeden człowiek… On może pomóc.
— Kto?
— Były śledczy z powiatu. Stanisław Wójcik. Kiedyś próbował badać sprawy zaginionych dzieci, ale szybko zamknięto mu dochodzenie. Potem go wyrzucili.
Jan zmrużył oczy.
— Gdzie on teraz mieszka?
— Przy stacji. W starym domu po leśniczym.
Marta podniosła się z miejsca.
— Więc musimy jechać od razu.
W tej chwili znów uderzono w drzwi.
Deski zatrzeszczały.
— Nie mamy czasu — wyszeptała Alicja.
Jan zgasił resztę światła. Dom pogrążył się w ciemności.
— Przez stodołę — powiedział cicho.
Ostrożnie wymknęli się tylnymi drzwiami. Zimny deszcz natychmiast uderzył ich w twarze. Wiatr wył tak mocno, że niemal zagłuszał ich kroki.
Na podwórzu panował mrok. Tylko przy furtce przemykały sylwetki mężczyzn.
Jan prowadził kobiety przez ogród, starając się nie robić hałasu. Błoto kleiło się do butów, mokre gałęzie chłostały po twarzach. Marta z trudem utrzymywała się na nogach.
I wtedy dziecko zapłakało.
Głośno.
Przenikliwie.
Na podwórzu natychmiast ktoś wrzasnął:
— Są z tyłu! Łapać ich!
Rozpoczął się pościg.
Jan złapał Martę za rękę i pobiegli przez pole w stronę lasu. Za plecami słyszeli krzyki, szczekanie psów i ryk silników.
Nagle Alicja się zatrzymała.
— Nie… ja ich zatrzymam.
Marta odwróciła się z przerażeniem.
— Co ty mówisz?!
— Inaczej dogonią nas wszystkich.
Jan chwycił ją za ramię.
— Nawet o tym nie myśl!
Ale Alicja nagle się uśmiechnęła. Pierwszy raz tej strasznej nocy.
— Przez trzy lata żyłam jak martwa. A on musi żyć normalnie.
Delikatnie dotknęła twarzy syna.
A potem gwałtownie pobiegła w drugą stronę — ku staremu mostowi nad rzeką.
Rozległy się krzyki mężczyzn.
Kilku ruszyło za nią.
Po minucie ciemność przeciął okropny huk metalu, a zaraz po nim — pisk hamulców.
Potem wszystko ucichło.
Marta krzyknęła z rozpaczy.
Jan jednak pociągnął ją dalej.
Do domu byłego śledczego dotarli dopiero o świcie. Stanisław Wójcik wysłuchał ich w milczeniu, po czym od razu skontaktował się ze swoimi dawnymi znajomymi w komendzie wojewódzkiej.
Dwa dni później zaczęły się zatrzymania.
Na jaw wyszła przerażająca prawda: siatka zajmująca się handlem dziećmi naprawdę działała przez wiele lat. W sprawę zamieszani byli lekarze, urzędnicy i byli policjanci.
Grzegorza zatrzymano podczas próby ucieczki.
Ciało Alicji znaleziono przy moście.
Ocaliła syna za cenę własnego życia.
Minęło pięć lat.
Mały Kacper nazywał Martę mamą, a Jana tatą. Nigdy nie powiedzieli mu całej prawdy.
Tylko czasem, wieczorami, Marta wyjmowała starą fotografię siostry i szeptała cicho:
— Nie wróciłaś wtedy na próżno, Alu…
A za oknem szumiał wiatr, jakby ktoś niewidzialny wciąż pilnował ich domu.