«Как ее звали?»
Каролина сразу же переместилась между ними. «Это не суд».
Ричард даже не взглянул на свою жену. «Ава. Скажи мне имя твоей матери».
На одну приостановленную секунду яхта, казалось, перестала дышать.
«Наоми Эллис», — сказала Ава.
Ричард закрыл глаза.
Когда он снова их открыл, отполированный миллиардер, улыбающийся своим гостям, исчез. На его месте стоял человек, смотрящий на прошлое, которое ступило на его частную палубу в черном жилете официанта.
Каролина прошептала: «Не надо».
Софи это услышала.
Ава тоже.
Ричард медленно повернулся к Каролине с ужасающей медлительностью. «Почему ты это сказала?»
«Я ничего не сказала».
«Ты сказала «не надо».»
Софи посмотрела от матери на отца. «Папа… ты знал ее мать?»
Ава почувствовала, как пол уходит из-под ног.
Ричард потянулся под воротник своей рубашки и вытащил узкую цепочку. На ней висел маленький серебряный компас, потертой по краям, как будто он провел годы, прижатый к сердцу, которое отказывалось забыть.
Ава не могла дышать.
Ее пальцы метнулись к цепочке, скрытой под воротником униформы. Она вытащила ее. Подвеска на ее груди была тем же компасом, только у ее была тонкая царапина у края, маленький знак, который ее мать всегда терла большим пальцем, когда была погружена в мысли.
Софи прикрыла рот рукой.
Каролина побледнела.
Голос Ричарда треснул. «Я подарил Наоми этот компас, когда ей было двадцать восемь».
Ава уставилась на него. «Почему ты это сделал?»
«Потому что она хотела пекарню у реки. Она сказала, что такие, как я, смотрят на набережную, как на декорацию, в то время как такие, как она, поддерживают жизнь города». Его взгляд упал на ожерелье Авы. «Я сказал ей, что компас нужен не только тем, кто потерялся. Он нужен тем, кто достаточно смел, чтобы выбрать направление».
Боль сжала горло Авы, но сначала ее нашла злость. «Ты знал мою мать».
«Да».
«Как?»
Ричард посмотрел на подвеску в ее руке, как будто этот маленький кусочек серебра мог осудить его лучше любого свидетеля. «Я любил ее».
Каролина резко шагнула вперед. «Хватит. Это заканчивается сейчас».
«Нет», — сказала Софи, и ее голос дрожал. «Это не так».
Каролина повернулась к дочери. «Ты не будешь здесь стоять и помогать превращать этот вечер в зрелище».
Софи не отступила. «Зрелище для кого?»
Впервые за вечер у Каролины не было ответа.
Ава отступила. Ей нужен был воздух, но яхта не предлагала его. Огни расплывались. Богатые гости вокруг длинного стола больше не выглядели как люди, отмечающие выпускной. Они выглядели как зрители, наклонившиеся к скандалу, жаждущие услышать первую версию.
«Мне нужно вернуться к работе», — сказала Ава.
Ричард потянулся в свой пиджак и достал карточку. Он положил ее на ближайший к ней стол. «Когда будешь готова, позвони мне. Не одна. Не сегодня. Приведи свою бабушку. Выбери публичное место. Я должен тебе ответы».
Каролина засмеялась, хрупко и холодно. «Ты этой девочке ничего не должен».
Глаза Ричарда метнулись к ней. «Я начинаю понимать, что могу быть ей должен больше, чем кто-либо здесь может себе представить».
Ава не тронула карточку.
Софи подняла ее и принесла Аве обеими руками. «Пожалуйста», — сказала она тихо. «Мне тоже нужно понять».
Ава посмотрела на девушку в белом платье — девушку, которая может ничего не значить и может значить все — и взяла карточку, потому что отказ от нее не заставит правду исчезнуть. Она засунула ее в карман фартука, подняла пустой поднос и вышла через служебный вход, прежде чем слезы могли достичь ее лица.
В холодной нержавеющей тишине кухни Ава поставила поднос и схватилась за стол, пока ее руки не перестали дрожать. Официанты двигались вокруг нее с чашками кофе, тарелками с десертами и нервными взглядами. Кто-то спросил, все ли у нее в порядке. Ава не могла выдавить ответ. Визитка горела в ее кармане, как что-то живое.
Ее начальник подошел с сжатым ртом. «Мистер Лэнгфорд говорит, что тебя не следует отправлять домой».
«Я не просила его об этом».
«Нет, но он владеет яхтой, договором на кейтеринг и, вероятно, половиной марины. Заканчивай на нижней палубе. Держись подальше от главного стола».
«Это именно то место, где я хочу быть», — сказала Ава, затем услышала горечь в собственном голосе и проглотила ее. «Да, мадам».
Она работала оставшуюся ночь, как женщина, действующая вне собственного тела. Она наливала кофе на нижней палубе, убирала тарелки, складывала салфетки, извинялась за мелкие ошибки, которые никто не понимал, и старалась не уронить ничего, пока ее руки продолжали предавать ее. Каждые несколько минут ее пальцы касались карточки в кармане. Каждый раз слова Ричарда Лэнгфорда возвращались.
Я любил ее.
Ближе к полуночи, когда вечеринка начала разрежаться, а гости направились к ожидающим машинам, Ава вошла в служебную кладовую и нашла Софи, стоящую рядом с металлическими полками.
«Тебе не следует быть здесь», — сказала Ава.
Софи сделала небольшой, дрожащий жест. «И половине этих гостей тоже не следовало бы быть здесь после третьего бокала шампанского».
Несмотря на все, Ава почти улыбнулась.