Моя грудь заблокировалась так сильно, что я забыл, как работает воздух. «Что?»
Она рассмеялась, но смех дрожал на краях. «Не заставляй меня повторять, если ты будешь смотреть на меня, как будто я только что объявила, что в твоем подвале живет призрак.»
«Это было бы честно проще.»
«Когда моя мама заболела,» сказала она, «все говорили мне, чтобы я звонила, если мне нужна помощь. Ты был единственным, кто никогда не ждал, чтобы я попросила. Ты пришел все равно. Кофе, поездки, починка сломанных вещей, сидение рядом со мной, когда я была слишком уставшей, чтобы говорить. Возможно, для тебя это было просто… быть Дэниелом. Возможно, это никогда не казалось романтичным. Но я начала замечать, что с тобой я чувствую себя в безопасности. Затем я поняла, что безопасность не кажется скучной. Она кажется теплой. Как будто ты входишь в свой дом и находишь, что кто-то оставил для тебя лампу включенной.»
Я представлял, как Эмили говорит что-то подобное больше раз, чем хотел бы признать, потому что, конечно, я это делал. В этих мечтах обычно шел дождь, драматическая музыка поднималась из ниоткуда, и мои волосы вели себя лучше. Ничто из этого не подготовило меня к тому, что она стоит на подъездной дорожке под уставшей уличной лампой, говоря мне, что я чувствую себя как дома.
«Эмили,» пробормотал я.
«Я запаниковала,» сказала она. «Потому что это был ты. Потому что я представляла, как целую тебя, а потом ты делаешь одну из своих глупых шуток, и я думала, что, возможно, мне придется переехать в Вермонт.»
Я уставился на нее. «Ты представляла, как целуешь меня?»
Она закрыла лицо обеими руками. «На этом ты решил сосредоточиться?»
«Это довольно важная деталь.»
«Дэниел.»
«Ты представляла, как целуешь меня?»
«Да,» сказала она, опуская руки, смущенная и невероятно красивая. «И теперь я жалею, что призналась, потому что ты стал двенадцатилетним.»
Что-то изменилось в пространстве между нами. Не как гром. Не как в фильмах. Просто один вдох, тонкое место, открывающееся в старом правиле, по которому мы жили много лет. Мои глаза упали на ее губы. Она заметила. Ее дыхание изменилось.
«Если ты не хочешь—» я начал.
«Хочу.»
Она сказала это слишком быстро, чтобы возникли какие-либо сомнения. Я приблизился. Она не отступила. Ее свободная рука поднялась, остановилась в воздухе, затем пришла в покой на моей груди, прямо там, где мое сердце унижало себя.
«Нам, вероятно, стоит поговорить больше,» сказал я.
«Мы поговорим.»
«Нам стоит быть осторожными.»
«Вероятно.»
«Это может стать сложным.»
Ее глаза сузились. «Дэниел Картер, если ты перечислишь еще одну практическую проблему, пока я пытаюсь пережить момент, меняющий жизнь с тобой, я украду каждый чесночный хлебный палочек, который тебе когда-либо был дорог.»
Я засмеялся, а затем коснулся ее щеки кончиками пальцев, достаточно осторожно, чтобы у нее было время отступить. Она не сделала этого. Ее глаза закрылись на мгновение, и этот крошечный акт доверия почти сломал меня. Я медленно наклонился к ней. Она встала на носочки.
Наш первый поцелуй был осторожным, теплым и немного неуверенным. Затем Эмили издала тихий звук глубоко в горле, ее пальцы сжались на моей рубашке, и поцелуй изменился. Одиннадцать лет сдерживания не разразились. Они смягчились. Они растаяли. Я поцеловал ее, как вопрос. Она поцеловала меня, как будто ответ дошел до нее за месяцы, и она была рада наконец его дать.
Когда мы отстранились, она осталась рядом со мной, ее лоб почти касался моего.
«Ну,» прошептала она.
Я кивнул, потрясенный. «Ужасно. Нам абсолютно не следует делать это снова.»
Она засмеялась против моих губ, затем поцеловала меня еще раз, быстро и сладко. «Скажи это еще раз.»
На этот раз я не притворялся, что не понял. «Я люблю тебя, Эмили.»
Ее глаза засияли. Откуда-то за забором Меган закричала: «Кто-нибудь видел Эмили и Дэниела?»
Эмили взглянула к воротам, затем обратно на меня, ее рука все еще сжимала мою рубашку. «Пока нет.»
«Пока нет чего?»
«Не позволяй им нас поймать пока.»
Если бы Эмили попросила меня этим голосом украсть машину, я бы спросил, хочет ли она автомат или механическую коробку передач. Вместо этого я кивнул, как уважаемый взрослый, и сказал: «Мы могли бы сбежать.»
«С вечеринки помолвки моего кузена?»
«Ты сказала, что тебе нужен другой воздух. Я предан заданию.»
«Мы не можем просто уйти.»
«Мы можем, если будем быстро идти и избегать зрительного контакта с пожилыми родственниками.»
Две минуты спустя мы крались по тротуару, как подростки, держась за руки, прячась за дубом, когда Райан вышел через боковые ворота с пакетом льда и закричал: «Нашел больше!»
Эмили толкнула меня за собой.
«Ты только что использовала меня как щит?» прошептал я.
«Ты выше.»
«Я чувствую себя объектом.»
«Ты выживешь.»
Она все еще держала меня за руку, когда мы добрались до моего пикапа. Это имело значение. Как-то это имело значение даже больше, чем поцелуй, потому что поцелуй можно было списать на лунный свет, адреналин и чесночные хлебные палочки. Но Эмили, держащая свои пальцы переплетенными с моими после этого, в тишине, когда никто не смотрел — это был выбор.