Я была уверена, что самые тяжёлые испытания этой семьи уже остались позади. Мне казалось, я вошла в дом людей, которые пережили страшную утрату и теперь понемногу учатся жить дальше. Но однажды старшая дочь моего мужа сказала одну-единственную фразу, после которой я поняла: в этом доме есть нечто, что от меня тщательно скрывали.
Ещё в самом начале наших отношений Андрей рассказал мне правду, способную отпугнуть многих. Это случилось на втором свидании.
— У меня две дочери, — произнёс он, стараясь говорить спокойно. — Полине шесть, Маше четыре. Их мама умерла три года назад.
Он держался ровно, но напряжение в голосе выдавало его сильнее любых слов.
Я накрыла его ладонь своей и тихо сказала:
— Спасибо, что не стал ничего скрывать.
На его лице появилась усталая улыбка.
— Некоторые после этого даже не пытались продолжать знакомство.
Я ответила ему тем же тёплым взглядом.
— А я осталась. Я здесь.
И это не было красивой фразой ради впечатления. Я действительно так чувствовала.
К девочкам невозможно было не привязаться. Полина была стремительной, шумной и бесконечно любопытной. Она могла за несколько минут задать столько вопросов, что взрослый человек не успевал ответить и на половину. Ей казалось, будто весь окружающий мир обязан немедленно объяснить ей каждую свою загадку.
Маша была совсем другой. Тихая, осторожная, застенчивая. В первые недели она почти не отходила от отца и при моём появлении пряталась за его спиной. Но уже через месяц начала приходить ко мне с книжкой, забираться на колени и устраиваться там так доверчиво, словно я была рядом с ней всегда.
Я никогда не пыталась занять место их матери. Даже мысли такой не допускала. Я просто стала человеком, который оказывался рядом, когда был нужен. Делала им горячие бутерброды, включала любимые мультфильмы, сидела у кровати, когда поднималась температура, искренне восхищалась их яркими, совершенно непонятными рисунками и участвовала в бесконечных детских играх.
До свадьбы мы встречались ровно год.
Торжество получилось скромным, но очень тёплым. Мы устроили его на берегу озера, пригласив только близких друзей и родных. На голове у Полины красовался венок из разноцветных цветов, и каждые десять минут она спрашивала, когда наконец вынесут торт. Маша уснула задолго до заката.
Андрей выглядел счастливым. По-настоящему. Но за этой радостью всё равно угадывалась настороженность — словно он не мог поверить, что счастье способно задержаться в его жизни надолго.
После свадьбы я переехала в его дом.
Дом оказался уютным, просторным и удивительно живым. Большая кухня, светлая веранда, опоясывающая фасад, детские игрушки в углах, фотографии на стенах — снимки, собранные за много лет семейной жизни.
И всё же одна деталь почти сразу привлекла моё внимание.
В конце коридора находилась дверь в подвал.
Она всегда была заперта.
Я заметила это уже в первую неделю.
Однажды вечером, когда Андрей вытирал посуду, я спросила:
— Почему эта дверь всё время под ключом?
Он даже не поднял головы.
— Там обычный склад. Старые коробки, инструменты, вещи, которыми никто не пользуется. Не хочу, чтобы девочки полезли туда и поранились.
Объяснение звучало разумно.
Я решила не придавать этому значения.
Однако со временем начали бросаться в глаза странности.
Иногда Полина подолгу смотрела на дверь, когда думала, что никто за ней не наблюдает.
Маша, проходя мимо, всякий раз на несколько секунд замирала, а потом торопливо уходила, словно вспомнила, что останавливаться здесь нельзя.
Однажды я увидела Полину прямо на полу в коридоре.
Она сидела напротив двери и молча разглядывала ручку.
Я подошла ближе.
— Что ты здесь делаешь?
Полина подняла голову и посмотрела мне в глаза.
— Ничего.
После этого она вскочила и убежала.
Ситуация казалась странной, но не настолько, чтобы немедленно устраивать допрос или скандал.
А потом наступил день, который изменил всё.
Обе девочки немного простудились. Я отпросилась с работы и осталась с ними дома.
Утром они были вялыми, капризными и жаловались на слабость.
Но уже через час две «тяжелобольные» носились по комнатам так, будто насморк придавал им дополнительную скорость.
Полина растянулась на диване и трагическим голосом объявила:
— Я умираю!
Я не удержалась от улыбки.
— У тебя просто течёт из носа.
В этот момент Маша громко чихнула в одеяло и с очень серьёзным выражением лица добавила:
— Я тоже умираю.
Я рассмеялась.
— Какая беда. Немедленно выпейте морс, пока трагедия не стала непоправимой.
К полудню они уже играли в прятки, будто болезнь им приснилась.
Из кухни я крикнула:
— Не бегайте по дому!
Разумеется, после этого топот стал только громче.
Я повысила голос:
— И не прыгайте с мебели!
Сверху донеслось возмущённое:
— Это Маша начала!
А через секунду младшая ответила:
— Я маленькая! Я ещё не знаю всех правил!
Я стояла у плиты и разогревала суп, когда Полина вдруг подошла ко мне совершенно бесшумно.
Она осторожно потянула меня за рукав.
Её лицо стало непривычно серьёзным.
— Хочешь познакомиться с нашей мамой? — спросила она шёпотом.