Сначала я не придала этому значения. Решила, что девочки балуются, рисуют на себе фломастерами и просто забывают смыть рисунки. Но когда загадочная отметина появилась в пятый раз, а младшая дочь вдруг начала прятать от меня ногу, внутри что-то тревожно сжалось. Стало ясно: мама скрывает не обычную детскую шалость.
У меня две дочери — шестилетняя Алиса и четырёхлетняя Соня. После смерти мужа мама, Нина, стала нашей главной опорой. Она обожала внучек и дважды в неделю приезжала, чтобы провести с ними время.
— Я ненадолго уведу девочек прогуляться, — всякий раз говорила она. — А ты отдохни хотя бы пару часов.
Обычно дочери возвращались через два часа: уставшие, раскрасневшиеся, но довольные. На мой неизменный вопрос, где они были, мама отвечала одной и той же фразой:
— Зашли в парк, потом купили мороженое.
Однажды я помогала Соне переодеться и сняла с неё носок. На правой щиколотке девочки оказался аккуратный синий круг. В его середине темнела цифра «семь».
— Кто это нарисовал? — спросила я.
Соня быстро подтянула ногу под себя.
— Бабушка сказала, чтобы я не трогала.
От неожиданности мне стало холодно. Я сразу набрала маму, но она лишь рассмеялась, словно услышала что-то забавное.
— Это игра, ничего больше. Не придумывай себе страшного.
Я кивнула, хотя мама этого не видела. Наверное, мне хотелось ей поверить. Очень хотелось. Но спустя два дня я обнаружила похожий знак на ноге Алисы. Только круг был красным, а внутри стояла цифра «четыре».
— Где вы сегодня гуляли? — спросила я дочь.
— В парке, — ответила Алиса слишком поспешно.
— В каком?
Девочка посмотрела на сестру. Соня тут же уставилась в пол и промолчала.
Вечером я позвонила мужчине, который продавал мороженое возле ближайшего парка. Он хорошо знал мою маму и девочек. Но сказал, что не видел их уже несколько недель.
Именно тогда страх перестал быть смутной тревогой и превратился в настоящий ужас.
В голове один за другим возникали самые страшные варианты. Вдруг мама водила дочерей к незнакомым людям? Может быть, кто-то фотографировал их? А цифры были не частью игры, а каким-то обозначением, смысл которого я даже представить не могла.
Перед следующим маминым приездом я усадила девочек на диван и взяла их за руки.
— Скажите мне честно: куда вас на самом деле водит бабушка?
Алиса заметно напряглась.
— Она сказала, что тебе нельзя рассказывать.
— Почему?
— Потому что тогда всё пропадёт.
Я старалась не показывать, как сильно дрожит голос.
— Кто рисует эти знаки у вас на ногах?
Соня сразу расплакалась.
— Мужчина в белой одежде.
У меня перехватило дыхание.
— Взрослый мужчина?
Соня кивнула, не поднимая глаз.
— Он закрывает дверь. А бабушка говорит, чтобы мы не боялись.
В ту ночь я почти не спала. Утром мама приехала в обычное время, будто ничего не происходило. На плече у неё висел небольшой рюкзак. Раньше я почему-то никогда не обращала на него внимания.
— Ну что, девочки, готовы идти гулять? — весело спросила она.
Я заставила себя улыбнуться и сделать вид, что всё по-прежнему. Поцеловала дочерей, дождалась, пока они сядут в машину, а затем села за руль и поехала следом.
Мама свернула совсем не к парку. Машина покинула город и остановилась возле старого трёхэтажного здания. На фасаде не было никакой вывески, окна почти повсюду закрывали плотные занавески. Я заметила, что внутрь заходят взрослые, держа детей за руки.
Через несколько минут из здания вышел мужчина примерно сорока лет. Он был полностью одет в белое. Подойдя к машине, мужчина сразу узнал моих дочерей и приветливо им улыбнулся. Соня даже выбежала ему навстречу.
Я больше не выдержала. Вылетела из машины и бросилась к детям.
— Не приближайтесь к моим дочерям!
Мужчина остановился, явно не понимая, что происходит. Мама побледнела.
— Как ты нас нашла? — тихо спросила она.
— Что вы здесь делаете? К кому ты их привезла? Зачем вы ставите на их ногах эти цифры?
Алиса заплакала. Мама протянула ко мне руку, но я резко отступила.
В ту же секунду дверь здания открылась шире. Оттуда донеслись детский смех, голоса и негромкая музыка. Я ожидала увидеть мрачное место, закрытую комнату и незнакомых людей.
Но передо мной оказался просторный светлый зал. На полу лежали разноцветные коврики, вдоль стен стояли низкие столики, а стены были украшены детскими рисунками.
Мужчина спокойно подошёл ко мне и представился:
— Меня зовут Алексей. Я детский физиотерапевт.
Постепенно всё стало проясняться. Оказывается, три месяца назад мама заметила, что Соня во время ходьбы слегка заворачивает правую стопу внутрь. У Алисы же начали болеть колени, особенно после подъёма по лестнице.
Мама ничего не сказала мне, потому что после смерти мужа я едва справлялась с повседневной жизнью. Я работала на двух работах, старалась содержать детей и держалась из последних сил. Одна мысль о новых медицинских расходах могла довести меня до паники.
Алексей согласился осмотреть девочек бесплатно. Опасного заболевания он не обнаружил, но объяснил, что специальные упражнения сейчас помогут избежать серьёзных проблем в будущем.
— Тогда что означают эти отметки? — спросила я, всё ещё не в силах успокоиться.
Врач присел рядом с детьми и показал мне коробку с разноцветными фломастерами.
Оказывается, кругами он отмечал участки, на которые девочки должны были обращать внимание во время упражнений. Цифры тоже не имели ничего общего с тайными кодами: они показывали, сколько секунд нужно удерживать определённое положение тела.
— А почему дверь всё время запирали? — спросила я.
— Чтобы малыши во время занятий случайно не выбежали на улицу, — объяснил Алексей.
Однако обида и злость ещё не исчезли.
— Почему ты сказала им молчать? — спросила я у мамы. — Почему запретила рассказывать мне правду?
Нина ничего не ответила. Вместо этого она сняла рюкзак и расстегнула его.
Внутри лежали два белых платья, две пары маленьких блестящих туфелек и фотография моего покойного мужа.
Через несколько дней должна была наступить годовщина его смерти. Мама вместе с девочками тайком разучивала танец под песню, которая звучала на нашей свадьбе.
Занятия помогли Алисе и Соне двигаться увереннее, а Алексей разрешил им репетировать прямо в зале.
— Они хотели станцевать для тебя, — едва слышно сказала мама. — Хотели напомнить, что мы всё ещё семья. Его больше нет рядом, но любовь никуда не делась.
Я посмотрела на дочерей. Алиса торопливо вытирала мокрые щёки.
— Мамочка, мы не делали ничего плохого.
У меня подкосились ноги. Внутри одновременно смешались стыд, боль и такое облегчение, что хотелось плакать. Я крепко обняла обеих девочек, а потом прижала к себе и маму.
Через неделю дочери действительно показали мне свой танец.
Я плакала с первой ноты и до самого конца.
Когда музыка затихла, Соня подошла ко мне, обняла за колени и прошептала:
— Папа не хотел бы, чтобы ты всё время грустила.
После этого я уже никогда не относилась к тайнам, связанным с моими детьми, как к чему-то незначительному. Мама тоже пообещала больше ничего от меня не скрывать — даже если готовит самый добрый и трогательный сюрприз.
А странные цифры и кружки на ногах моих дочерей, которые так сильно меня напугали, в итоге помогли им сделать первые уверенные шаги навстречу будущему.