Следующее утро пахло кардамоном и морем. Я проснулась раньше будильника, будто тело знало: сегодня что-то изменится. Внизу шумел город, сигналили машины, кричали чайки, а сердце билось нетерпеливо.
Руслан позвонил, едва я допила кофе.
— Доброе утро, королева, — произнёс он так, что обычное приветствие стало комплиментом. — Какие планы?
— Только отдых.
— Тогда сегодня я и есть твой отдых. Собирайся, буду через полчаса.
Я растерялась, но согласилась.
Он приехал быстро. В дороге рассказывал о горах, о старых семьях, о людях, которые умеют жить широко. Его голос звучал как музыка. Казалось, даже солнце светит иначе, когда он рядом.
Мы приехали в маленькое кафе у моря. Пахло жареной рыбой, свежим лавашом и кофе. Руслан заказал сам, уверенно и легко.
— Попробуй, — сказал он, придвигая тарелку с золотистым десертом. — Орехи и мёд. Говорят, приносят удачу.
Я попробовала и рассмеялась:
— Очень сладко.
— Как ты, — ответил он.
В его глазах мелькнул огонь.
После обеда мы пошли вдоль пляжа. Волны лениво перекатывались, небо стало мягким, перламутровым. Он говорил о богатстве, о людях, которые гонятся за золотом и теряют себя.
— А ты? — спросила я. — Ты себя нашёл?
Он усмехнулся:
— Я ищу. Возможно, сегодня я ближе, чем вчера.
Я чувствовала, что между нами рождается что-то опасное. Мир сузился до звука его шагов и тепла его руки, случайно касавшейся моей ладони. В какой-то момент он остановился и посмотрел на меня.
— Наталья, знаешь, почему я рядом с тобой?
Я покачала головой.
— Потому что ты не такая, как другие. Здесь много женщин — ярких, шумных, голодных до внимания. А ты настоящая. Ты умеешь слушать. Ты живая.
Я улыбнулась, но внутри что-то кольнуло. Слишком красиво. Слишком гладко. Он заметил моё сомнение и подошёл ближе.
— Не бойся. Мне ничего не нужно, кроме твоего доверия.
Вечером он привёз меня обратно и на прощание протянул маленький мешочек.
— Это оберег, — сказал он. — От дурного глаза. Чтобы тебе везло.
Внутри лежал светло-зелёный полупрозрачный камень.
— Спасибо, — прошептала я.
— Носи его, — добавил он. — Пусть напоминает обо мне.
Когда я поднялась в номер, руки дрожали. Я положила оберег на тумбочку и долго смотрела на него. С одной стороны — радость, будто судьба подарила мне второй шанс. С другой — тревога, мутная, как тень под водой.
Телефон мигнул: «Спокойной ночи, моя северная тайна».
Я улыбнулась, но внутри шевельнулось сомнение. Почему тайна? Почему не просто женщина?
Перед сном я надела оберег на шею. Камень холодил кожу. Он был красивым, но чужим, будто из жизни, которая мне не принадлежала. За окном гудел город. А в темноте, под шум волн, я впервые подумала: «Что я вообще знаю об этом человеке, кроме его улыбки?»
На следующий день он снова позвонил.
— Наталья, сегодня я покажу тебе небо ближе, чем ты когда-либо видела.
— Ты загадочный человек, Руслан.
— Нет. Я просто люблю, когда женщины улыбаются.
Он приехал на белом внедорожнике. Я едва успела надеть лёгкое платье и спрятать под ним оберег. В дороге он рассказывал о горах, старых легендах, камнях, которые хранят память. Его голос убаюкивал, время растворялось.
Через час мы выехали за город. Дорога уходила вверх, горизонт дрожал от жары. Казалось, земля дышит солнцем.
— Здесь другой юг, — сказал Руслан. — Без блеска и вывесок. Здесь всё настоящее.
Он повёл меня по узкой тропе между склонами. Ветер трепал платье, волосы липли к лицу, под ногами хрустели мелкие камни. Вдали виднелись небольшие домики. У одного из них стоял мужчина в светлой рубашке. Он поднял руку в приветствии.
— Это мой двоюродный брат, — сказал Руслан. — Выпьем чаю, потом отвезу тебя обратно.
Мы сидели в тени и пили сладкий чай с травами. Мужчина почти молчал, иногда что-то спрашивал на своём языке. Я не понимала, но ловила на себе взгляды — уважительные, но настороженные. В груди росло странное чувство: будто я оказалась не на свидании, а внутри чужой истории.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Руслан предложил задержаться.
— Закат здесь особенный. Один миг — и мир рождается заново.
Мы стояли на вершине холма. Ветер бил в лицо, камни искрились золотом. Он подошёл ближе, обнял меня за плечи, и я не отстранилась. Внутри всё сжалось и растаяло одновременно.
— Наталья, — прошептал он, — ты понимаешь, что я чувствую?
Я молчала.
— Мне кажется, я нашёл то, что искал.
Он поцеловал меня. Нежно, осторожно, словно боялся спугнуть. От его губ пахло мятой и солнцем. Сердце колотилось так, будто бежало по склону вниз. Но глубоко внутри всё равно шевельнулся страх. Слишком красиво. Слишком идеально. Мир не бывает таким.
На обратном пути он молчал. Смотрел на дорогу, крепко сжимая руль. Я спросила:
— Всё хорошо?
— Да. Думаю. У меня есть большие дела. Проект. Возможно, ты могла бы помочь.
Я насторожилась.
— Как?
Он усмехнулся:
— Потом расскажу. Сейчас не время говорить о деньгах.
Слово «деньги» скользнуло по спине холодком. Но он улыбнулся, коснулся моей руки, и тревога снова растворилась.
У отеля Руслан открыл передо мной дверь, будто ничего особенного не произошло.