Сначала я не придала этому значения. Решила, что девочки балуются, рисуют на себе фломастерами и просто забывают смыть рисунки. Но когда загадочная отметина появилась в пятый раз, а младшая дочь вдруг начала прятать от меня ногу, внутри что-то тревожно сжалось. Стало ясно: мама скрывает не обычную детскую шалость.
У меня две дочери — шестилетняя Алиса и четырёхлетняя Соня. После смерти мужа мама, Нина, стала нашей главной опорой. Она обожала внучек и дважды в неделю приезжала, чтобы провести с ними время.
— Я ненадолго уведу девочек прогуляться, — всякий раз говорила она. — А ты отдохни хотя бы пару часов.
Обычно дочери возвращались через два часа: уставшие, раскрасневшиеся, но довольные. На мой неизменный вопрос, где они были, мама отвечала одной и той же фразой:
— Зашли в парк, потом купили мороженое.
Однажды я помогала Соне переодеться и сняла с неё носок. На правой щиколотке девочки оказался аккуратный синий круг. В его середине темнела цифра «семь».
— Кто это нарисовал? — спросила я.
Соня быстро подтянула ногу под себя.
— Бабушка сказала, чтобы я не трогала.
От неожиданности мне стало холодно. Я сразу набрала маму, но она лишь рассмеялась, словно услышала что-то забавное.
— Это игра, ничего больше. Не придумывай себе страшного.
Я кивнула, хотя мама этого не видела. Наверное, мне хотелось ей поверить. Очень хотелось. Но спустя два дня я обнаружила похожий знак на ноге Алисы. Только круг был красным, а внутри стояла цифра «четыре».
— Где вы сегодня гуляли? — спросила я дочь.
— В парке, — ответила Алиса слишком поспешно.
— В каком?
Девочка посмотрела на сестру. Соня тут же уставилась в пол и промолчала.
Вечером я позвонила мужчине, который продавал мороженое возле ближайшего парка. Он хорошо знал мою маму и девочек. Но сказал, что не видел их уже несколько недель.
Именно тогда страх перестал быть смутной тревогой и превратился в настоящий ужас.
В голове один за другим возникали самые страшные варианты. Вдруг мама водила дочерей к незнакомым людям? Может быть, кто-то фотографировал их? А цифры были не частью игры, а каким-то обозначением, смысл которого я даже представить не могла.
Перед следующим маминым приездом я усадила девочек на диван и взяла их за руки.
— Скажите мне честно: куда вас на самом деле водит бабушка?
Алиса заметно напряглась.
— Она сказала, что тебе нельзя рассказывать.
— Почему?
— Потому что тогда всё пропадёт.
Я старалась не показывать, как сильно дрожит голос.
— Кто рисует эти знаки у вас на ногах?
Соня сразу расплакалась.
— Мужчина в белой одежде.
У меня перехватило дыхание.
— Взрослый мужчина?
Соня кивнула, не поднимая глаз.
— Он закрывает дверь. А бабушка говорит, чтобы мы не боялись.
В ту ночь я почти не спала. Утром мама приехала в обычное время, будто ничего не происходило. На плече у неё висел небольшой рюкзак. Раньше я почему-то никогда не обращала на него внимания.
— Ну что, девочки, готовы идти гулять? — весело спросила она.
Я заставила себя улыбнуться и сделать вид, что всё по-прежнему. Поцеловала дочерей, дождалась, пока они сядут в машину, а затем села за руль и поехала следом.
Мама свернула совсем не к парку. Машина покинула город и остановилась возле старого трёхэтажного здания. На фасаде не было никакой вывески, окна почти повсюду закрывали плотные занавески. Я заметила, что внутрь заходят взрослые, держа детей за руки.
Через несколько минут из здания вышел мужчина примерно сорока лет. Он был полностью одет в белое. Подойдя к машине, мужчина сразу узнал моих дочерей и приветливо им улыбнулся. Соня даже выбежала ему навстречу.
Я больше не выдержала. Вылетела из машины и бросилась к детям.
— Не приближайтесь к моим дочерям!
Мужчина остановился, явно не понимая, что происходит. Мама побледнела.
— Как ты нас нашла? — тихо спросила она.
— Что вы здесь делаете? К кому ты их привезла? Зачем вы ставите на их ногах эти цифры?
Алиса заплакала. Мама протянула ко мне руку, но я резко отступила.
В ту же секунду дверь здания открылась шире. Оттуда донеслись детский смех, голоса и негромкая музыка. Я ожидала увидеть мрачное место, закрытую комнату и незнакомых людей.
Но передо мной оказался просторный светлый зал. На полу лежали разноцветные коврики, вдоль стен стояли низкие столики, а стены были украшены детскими рисунками.
Мужчина спокойно подошёл ко мне и представился:
— Меня зовут Алексей. Я детский физиотерапевт.
Постепенно всё стало проясняться. Оказывается, три месяца назад мама заметила, что Соня во время ходьбы слегка заворачивает правую стопу внутрь. У Алисы же начали болеть колени, особенно после подъёма по лестнице.
Мама ничего не сказала мне, потому что после смерти мужа я едва справлялась с повседневной жизнью. Я работала на двух работах, старалась содержать детей и держалась из последних сил. Одна мысль о новых медицинских расходах могла довести меня до паники.
Алексей согласился осмотреть девочек бесплатно. Опасного заболевания он не обнаружил, но объяснил, что специальные упражнения сейчас помогут избежать серьёзных проблем в будущем.