— Люда, ну хватит, — мягко остановила сестру Вера и передала ей салатницу. — У него всё впереди. Лучше попробуй холодец. Я чеснока положила побольше, как ты любишь.
До конца вечера Илья почти не разговаривал. Вера решила, что сын просто устал.
Через несколько недель она начала замечать то, что отчаянно старалась не замечать.
Теперь свет в комнате Ильи гас не глубокой ночью, а ровно в десять. Сборник задач по математике, прежде испещрённый закладками, лежал на подоконнике и покрывался пылью. За ужином сын больше не рассказывал, как решил очередную сложную задачу. Он молча ел, а потом сразу уходил к себе.
Однажды Вера принесла ему чай.
— Илюша, ты уже записался на пробное НМТ? Ольга Сергеевна говорила, что скоро заканчивается регистрация.
— Нет.
— Почему?
— А зачем? — Он резко отодвинул тетрадь, и та упала со стола. — Мам, давай честно. Я никуда не поступлю.
— Что ты говоришь? Ты ведь занял третье место на областной олимпиаде…
— Третье место в области, мам! В Киеве таких, как я, тысячи. У них репетиторы по шестьсот гривен за час, а я занимаюсь по бесплатным роликам.
— Но у тебя всё прекрасно получается. Ты самый способный…
— Ты так говоришь только потому, что я твой сын.
Илья поднялся, и голос у него задрожал.
— Ты всю жизнь твердишь, что у меня всё выйдет! А ничего не выходит. Думаешь, я не вижу, как ты пересчитываешь деньги в этой жестяной коробке? Как после почты по субботам мчишься работать в супермаркет?
— Илья…
— Что «Илья»? Тётя Люда хотя бы говорит правду!
После этих слов в комнате стало тихо. Из кухни доносилось только равномерное капанье воды из крана.
— И какую же правду она говорит? — спокойно спросила Вера.
Сын отвернулся к окну.
— Одно и то же. Когда я у неё забор красил или дрова колол, она повторяла: «Илюша, не обижайся, но ты ведь сам понимаешь, что не из тех, кто выбивается в люди. Неудачник ты, и ничего тут не изменить. Зачем матери разоряться ради твоего Киева?» Потом смеётся. Артём рядом сидит и тоже смеётся.
Вера ничего не ответила. Она поставила чашку на стол, сняла фартук, аккуратно сложила его вчетверо — так делала всегда — и положила на стул.
— Мам, ты куда?
— Сейчас вернусь.
Людмила жила всего через четыре дома. В тот момент она стояла на крыльце и перебирала в миске первые зелёные перья лука. Когда калитка с грохотом ударилась о столб, миска выскользнула из её рук и полетела на ступеньки.
— Людмила!
— Вера? Что случилось?
— Случилось. — Вера остановилась посреди двора. Голос звучал так, что сестра не узнала его. — Что ты говоришь моему сыну? Что ты ему внушаешь, пока он для тебя дрова колет?
— Верочка, почему ты кричишь? Люди услышат…
— Пусть слушают! Пусть вся улица знает! Я тридцать лет молчала, а теперь ты выслушаешь меня. Никогда больше не смей говорить моему ребёнку, что он неудачник. Ни за забором, ни за праздничным столом, нигде!
— Я ведь только добра ему желаю. Хотела уберечь от разочарования…
— Доброго? — Вера усмехнулась, но в этой усмешке не было ни капли тепла. — Ты ему завидуешь, Люда. Вот и вся твоя забота. Твои дети сами не захотели учиться. Я помню, как ты устраивала Артёма в техникум, а он бросил его на втором курсе. Ему скоро двадцать семь, а он до сих пор просит у тебя деньги на бензин. Ксения уже третий год «ищет себя» на твоём диване. Они оба сидят у тебя на шее. А мой сын хочет учиться! И он выучится. И больше ты никогда не скажешь ему, будто у него ничего не получится.
Людмила открыла рот, но ответить не смогла.
— Вера… Ты никогда со мной так не говорила.
— Именно. Никогда. Но всему бывает предел.
У колонки замерла Зоя Николаевна с пустым ведром. Из гаража выглянул Сергей, всё ещё держа в руке гаечный ключ. Он быстро оценил ситуацию и так же быстро скрылся за дверью.
Даже Шарик наконец умолк.
Вера повернулась и направилась к выходу. Уже возле калитки она остановилась, приподняла её за ручку и осторожно закрыла.
Илья сидел на лавочке возле их ворот. Он выбежал вслед за матерью, дошёл до Людмилиного забора и слышал каждое слово.
— Мам… Ты правда всё это сказала?
Вера села рядом. Теперь, когда всё закончилось, её начало трясти.
— У меня колени дрожат, — призналась она. — Я впервые в жизни на кого-то кричала. И ведь на родную сестру.
Илья вдруг рассмеялся — впервые за последние недели — и обнял её за плечи.
— Ты бы видела дядю Сергея. Он спрятался в гараже так быстро, будто кричали именно на него.
Они сидели в прохладных апрельских сумерках. Со стороны огородов тянуло дымом от сожжённой прошлогодней ботвы. Вера взяла сына за руку.
— Послушай меня. Мне не нужно, чтобы ты стал лучшим студентом Киева. Я хочу только, чтобы ты попробовал. Если не получится, я всё равно буду тебя любить и никогда не стану этим тебя попрекать. Но попытаться ты обязан. Иначе выйдет, что Людмила права. А она не права.
Илья долго молчал.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Завтра зарегистрируюсь на пробное НМТ.
С сестрой Людмила не разговаривала три недели. Проходила мимо почты, отвернувшись. А Вера в первую ночь почти не спала. Она пила чай с мятой и несколько раз проверяла давление тонометром, который Илья подарил ей на юбилей.