От этой мысли становилось невыносимо больно.
На следующий день Елена сказала, что едет в больницу, но на самом деле отправилась на другой конец города.
Там, в уютном доме с камином, жили старые друзья ее покойного отца — Алексей Михайлович и его жена Людмила Сергеевна.
Алексей Михайлович много лет проработал в той же компании, где познакомились Елена и Андрей. Он пользовался огромным уважением, занимал влиятельное положение и по-прежнему участвовал в управлении предприятием.
Людмила Сергеевна тоже была человеком необычным. Умная, наблюдательная и выдержанная, она отлично разбиралась в людях и корпоративных интригах. В компании ее считали настоящим стратегом.
Едва Елена вошла, Алексей Михайлович понял, что случилось нечто серьезное.
— Здравствуйте, — произнесла она дрожащим голосом.
— Здравствуй, девочка моя, — ответил он, крепко обняв ее. — Садись и рассказывай. По твоим глазам видно, что произошло несчастье.
Елена рассказала все: о коробке с сапфирами, о подаренной на день рождения золотой змее, о серьге Натальи, о странных задержках Андрея, совпавших отпусках и разговоре с Ириной.
Она старалась говорить спокойно, но слезы текли сами.
Алексей Михайлович слушал молча.
— Значит, слухи все-таки были не пустыми, — тяжело произнес он, когда Елена закончила. — До меня кое-что доходило. Я считал это обычными разговорами и даже пресекал их. Но теперь, похоже, все гораздо серьезнее.
Он посмотрел на Елену твердо и решительно.
— Не бойся. Мы поможем тебе встать на ноги. И не только морально. У нас с Людмилой давно были некоторые мысли.
Он позвал жену:
— Люда! Иди сюда. Кажется, пришло время спасать нашу крестницу.
В дверях появилась Людмила Сергеевна — стройная, аккуратная, с идеально уложенными волосами и внимательным взглядом за стеклами очков.
— Ну наконец-то, Леночка, — сказала она. — Пора перестать делать вид, будто все хорошо. Нам предстоит серьезная работа.
Людмила взяла ее за руку.
— Идем пить чай. Если захочешь, добавим немного коньяка. Потом спокойно обсудим дальнейшие шаги. План у меня уже почти готов. Не хватало только твоего согласия.
В тот вечер Андрей вернулся необычно поздно, но выглядел не измученным, а возбужденным и довольным.
Снимая пальто, он сразу сообщил:
— Завтра нужно приехать в офис пораньше. Руководство назначило общее собрание. Говорят, грядут серьезные кадровые изменения.
Он не сумел скрыть улыбку.
— Кажется, меня собираются повысить. Представляешь? Зарплата станет намного больше.
Елена стояла у окна и не обернулась.
— А дома после повышения ты вообще будешь появляться?
— Ну что ты, Леночка, — протянул Андрей.
Ей неприятно резануло это обращение. Раньше он никогда так не говорил.
— Я ведь ради вас стараюсь. Ради тебя и Софьи. Ради семьи.
Елена промолчала.
На следующий день сотрудники собрались в большом конференц-зале.
Андрей сел в первом ряду. Он держался уверенно, расправлял плечи и время от времени поправлял галстук.
Наталья стояла немного позади. Для важного собрания она выбрала облегающее платье, едва соответствовавшее деловому стилю компании, но выглядела очень довольной. В ее глазах светилось ожидание.
Собрание вел Алексей Михайлович, председатель совета директоров.
Сначала обсуждали обычные рабочие вопросы. Затем он закрыл папку и сделал паузу.
— Теперь перейдем к важному кадровому решению.
В зале стало тихо.
— Как вы знаете, мой давний товарищ и многолетний заместитель Валерий Андреевич решил завершить работу и уйти на заслуженный отдых. Его должность освобождается.
Андрей выпрямился. Наталья слегка подалась вперед.
— Сегодня я хочу представить человека, который займет это ответственное место.
Алексей Михайлович оглядел присутствующих. Его взгляд задержался на Андрее, а затем переместился к Наталье.
В компании давно обсуждали возможное повышение Андрея. Многие уже были готовы поздравлять его.
— Этот специалист хорошо знаком большинству из вас, — продолжил Алексей Михайлович. — А некоторые, насколько я знаю, относятся к нему с особой теплотой.
Он выдержал паузу.
— Прошу приветствовать нового заместителя генерального директора — Елену Сергеевну Соколову!
В конференц-зале повисла тишина.
Андрей застыл, не закончив движение, которым собирался приветствовать собственное назначение.
Наталья резко выпрямилась. Ее губы приоткрылись от изумления.
Потом раздались первые осторожные аплодисменты, а через несколько секунд зал уже гремел от хлопков.
В боковую дверь вошла Елена.
На ней был строгий деловой костюм, волосы аккуратно собраны, лицо спокойно.
В нем не было ни растерянности, ни торжества, ни желания кому-то что-то доказывать.
Она уверенно подошла к руководству и заняла свое место.
Коллеги окружили ее поздравлениями. Многие искренне радовались возвращению опытного специалиста. До декретного отпуска Елена пользовалась большим уважением и считалась сильным руководителем.
Андрей и Наталья стояли в стороне, словно не узнавая мир, в котором еще утром были уверены в себе.
В тот день супруги не встретились ни разу. Наталья почти сразу исчезла после собрания, а Елена с головой ушла в работу.