Оказалось, тот же оборонный подрядчик, с которым сотрудничал Стрельцов, когда-то поставлял неисправное оборудование воинской части, где служила Елена.
Именно эти детали могли стать причиной аварии, в которой погиб Михаил.
Все восемнадцать месяцев Елена жила с виной, которая никогда ей не принадлежала.
Позднее следователи восстановили последние данные бортового самописца самолёта Михаила. Записи подтвердили: во время полёта произошёл критический отказ механизма.
Елена сделала всё, что могла.
Она не была виновата в его гибели.
Через несколько недель Елена приехала к матери Михаила.
— Я думала, что оставила его там, в прошлом, — тихо сказала она.
Пожилая женщина крепко обняла Елену.
— Ты никогда его не оставляла. Всё это время ты носила его в своём сердце. Но тебе не нужно отказываться от собственной жизни лишь потому, что его жизнь оборвалась.
Эти слова стали для Елены поворотными.
Она не вернулась на военную службу. Вместо этого решила обучать будущих пилотов.
В первый день занятий Елена положила на стол свой старый шлем и крупно написала на доске:
САМОЛЁТУ НЕ ВАЖНО, КЕМ ТЫ БЫЛ ВЧЕРА.
Затем она обернулась к курсантам.
— Важно лишь, сможете ли вы верно оценить происходящее, принять решение и довериться людям, которые находятся рядом с вами.
Через несколько месяцев Елена получила письмо от мальчика, летевшего тем самым рейсом 412.
Он написал, что в тот день был ужасно напуган. Но ещё он запомнил, как Елена направлялась к кабине пилотов и спокойно улыбнулась ему.
Именно тогда он впервые поверил, что они обязательно выживут.
В конце письма стояла всего одна короткая фраза:
— Я решил стать пилотом.
Елена улыбнулась.
В тот же день она стояла у аэродрома и смотрела, как учебный самолёт набирает высоту в чистом голубом небе.
Впервые после гибели Михаила, подняв взгляд вверх, Елена увидела не только боль прошлого.
Перед ней было будущее.
И она едва слышно прошептала:
— Я вернулась домой.