Весной Сергей устроился на лесопилку.
Он уходил ещё до рассвета и возвращался, когда дети уже сидели над уроками. Илья стал его главным помощником: носил воду, колол щепу, присматривал за младшим братом.
Аня научилась варить простые супы и печь хлеб.
Однажды вечером Сергей заметил за огородом заброшенный участок, когда-то принадлежавший ферме. Там стоял наполовину сгнивший сарай, валялся покосившийся забор, а крапива выросла ему почти по пояс.
— Пап, чего ты застыл? — спросил Илья.
— Думаю.
— О чём?
Сергей прищурился.
— А если взять этот участок?
— Зачем?
— Попробуем сделать хозяйство.
Илья рассмеялся.
— Какое хозяйство? У нас даже кота нет.
— Значит, начнём не с кота.
На следующий день Сергей отправился в сельсовет. Через неделю у него на руках был договор аренды. Ещё через две недели в сарае появились четыре гуся и девять кур.
Месяц спустя Илья нашёл объявление о продаже старого инкубатора. Хозяин собирался сдать его на металлолом.
Сергей два вечера разбирался с проводами. На третий день внутри загорелась лампочка.
Первый вывод оказался почти неудачным: из двадцати яиц вылупились всего шесть птенцов.
Егор мог часами сидеть возле коробки.
— Пап, какие они маленькие.
— Пока маленькие.
— А потом станут большими?
— Станут.
Тогда Сергей ещё не понимал, что говорит не только о цыплятах.
Первые два года хозяйство забирало всё — силы, время, сон и деньги. Иногда ему казалось, что проще бросить эту затею.
Но покупатели постепенно начали приезжать сами.
Сначала брали яйца. Потом, когда появилась первая коза, стали покупать молоко. Затем — творог и сметану.
Аня нашла в интернете рецепт домашнего сыра. Первая головка вышла настолько пересоленной, что даже соседская кошка отвернулась. Вторую семья съела сама. Третью купила женщина из города, а через неделю вернулась и попросила уже пять.
На третий год Сергей решился взять кредит и купил старую корову.
— Может, лучше было бы трактор купить? — предложил Илья.
— Трактор молока не даёт.
— Зато сено возит.
— Вот Белка начнёт приносить прибыль — купим трактор.
Через год у них было уже две коровы. Потом появился трактор, а следом пришлось ставить ещё один сарай.
Егор подрос и взял на себя заботу о птице.
Аня после школы поступила в колледж, выбрав специальность, связанную с производством продуктов.
Илья решил остаться с отцом.
— В город не хочешь? — однажды спросил его Сергей.
— А зачем?
— Хочется посмотреть, как люди живут.
Илья улыбнулся.
— Я и здесь всё нормально вижу.
На пятый год на воротах появилась деревянная вывеска:
«Семейная ферма “Три клёна”».
Название придумала Аня.
— Почему три? — спросил Егор.
— Потому что нас трое детей.
Сергей сделал вид, что обиделся.
— А я куда делся?
Аня обняла его.
— Ты — земля, пап. На которой мы выросли.
Он отвернулся, чтобы дети не заметили блеска в глазах.
О Наталье они почти не говорили.
За пять лет она позвонила семь раз. Первые разговоры длились долго, затем становились всё короче, а потом звонки прекратились.
Сергей никогда не запрещал детям общаться с матерью. Но и заставлять их отвечать на звонки не собирался.
И вот ровно через пять лет после её ухода у калитки появилась женщина.
Сергей в это время ремонтировал доильный аппарат.
— Молока уже нет, всё разобрали, — сказал он, не поднимая головы.
Женщина молчала.
Он выпрямился — и застыл.
Это была Наталья.
Сначала он даже не узнал её. На ней было тонкое серое пальто, но не было дорогой сумочки, тщательно уложенных волос и яркой помады, которую она когда-то любила.
Она словно стала меньше.
— Здравствуй, Сергей.
Он вытер руки старой тряпкой.
— Здравствуй.
Наталья посмотрела ему за плечо: на новый дом, два сарая, трактор, кормушки и вывеску над воротами.
— Это всё твоё?
— Наше.
— Чьё?
— Моё и детей.
Она вздрогнула.
Сергей открыл калитку не потому, что простил её. Просто не умел оставлять человека стоять на улице.
В кухне было тепло. Наталья села за стол и обхватила ладонями чашку. Сергей молчал, пока она наконец не заговорила.
— У Виктора больше ничего нет.
— Понятно.
— Его фирма обанкротилась три года назад. Потом начались долги, суды. Машины забрали, дом пришлось продать.
Сергей смотрел на неё без злости.
— А потом?
— Потом он нашёл другую.
Наталья усмехнулась, но улыбка вышла кривой.
— Моложе меня.
— Бывает.
— Ты можешь хотя бы сейчас не издеваться?
— Я не издеваюсь.
И это было правдой. Самым тяжёлым для Натальи оказалось то, что Сергей действительно не злорадствовал.
— Мне некуда идти, — прошептала она.
Он посмотрел на неё.
— Поэтому ты вспомнила о нас?
Наталья закрыла глаза.
— Да.
Её ответ прозвучал так честно, что Сергей не нашёлся, что сказать.
— Сначала поэтому, — продолжила она. — А потом всю дорогу думала, что не имею права сюда приезжать.
— Правильно думала.
У неё задрожали губы.
— Где дети?
— Илья в коровнике.
— Он…
— Ему девятнадцать.
Наталья прикрыла рот ладонью, будто только сейчас поняла, сколько времени прошло.
Сергей вышел во двор.
— Илья!
Из сарая показался высокий парень. Он подошёл ближе, увидел женщину в дверях кухни и остановился.
Несколько секунд все молчали.