И впервые за много лет она поняла, что не боится. Внутри возникла странная пустота, но она не причиняла боли. Напротив, будто освобождала место для чего-то нового, чего в её жизни ещё никогда не было.
На рассвете мужчина поднялся с предельной осторожностью. Он ступал почти беззвучно и словно боялся даже громко вдохнуть, чтобы не разбудить её. Варвара уже открыла глаза и молча наблюдала за ним.
Всю жизнь её окружали люди, которые почтительно склонялись перед ней в лицо, а за спиной говорили жестокие вещи. Теперь рядом оставался лишь тот, кого отец счёл самым ничтожным человеком во всём царстве, — молчаливый, измученный и такой же одинокий, как она сама.
На третье утро он наконец решился заговорить.
— Государыня… принести вам хлеба? — спросил он так тихо, что слова едва прозвучали.
Варвара не сразу ответила. Она не ожидала ни вопроса, ни заботы.
— Нет… Я не голодна, — произнесла она после короткой паузы.
Это было неправдой. Желудок сводило от голода, но признаться в этом она не смогла. Матвей не стал расспрашивать её. Не начал настаивать, не усмехнулся и не попытался пристыдить. Он только кивнул и бесшумно вышел из комнаты.
На четвёртый день он вымыл каменный пол до самого порога. На пятый поднялся задолго до её пробуждения и развёл огонь в очаге, отчего в помещении впервые стало по-настоящему тепло. На шестой Матвей положил на стол маленький букет полевых цветов, собранных где-то за дворцовыми стенами. Он ничего не объяснил и не ждал благодарности.
На седьмой день Варвара сама нарушила осторожное молчание, установившееся между ними.
— Как тебя зовут? — тихо спросила она.
Мужчина замер, затем впервые поднял голову и встретился с ней взглядом.
— Матвей.
Варвара медленно повторила:
— Матвей…
В этом имени не было ни титула, ни знака знатности. И всё же оно отозвалось в ней неожиданным теплом. Простое, честное, настоящее — совсем не похожее на пышные имена придворных, за которыми так часто скрывались ложь и холод.
Постепенно они стали проводить вместе всё больше времени. Их убежищем сделался заброшенный сад за дальним крылом дворца. Среди почерневших от мороза роз, потрескавшейся земли и редких уцелевших трав они могли часами молчать или разговаривать.
Однажды Матвей указал на кустики фиолетовой лаванды и сказал:
— Эти растения становятся сильнее после тяжёлой обрезки. Когда их корни тревожат, а землю вокруг переворачивают, кажется, будто они погибают. Но именно тогда начинается их новая жизнь. В миг, когда они выглядят слабее всего, внутри уже рождается сила.
Варвара удивлённо посмотрела на него. Эти слова не ранили её. Они мягко коснулись той части сердца, до которой много лет никто не мог достучаться.
— А ты? — едва слышно спросила она. — Тебе часто приходилось начинать всё заново?
На губах Матвея появилась короткая печальная улыбка.
— Я давно перестал считать.
Варвара неожиданно рассмеялась.
Смех вырвался так свободно, что она сама испугалась его непривычного звука. С детства она почти забыла, как это — смеяться без оглядки. С того дня они начали вместе ухаживать за садом. Варвара опускалась на колени и больше не боялась испачкать дорогой подол землёй. Матвей терпеливо показывал, как подрезать сухие ветви, поливать корни и возвращать почве жизнь. При этом он всегда держался бережно, не переходил невидимую границу и следил, чтобы ни одним движением не причинить ей неудобства.
Как-то утром Варвара остановилась перед зеркалом и долго всматривалась в своё отражение.
Тело осталось прежним.
Круглое лицо, полная фигура и всё то, за что её годами презирали, никуда не исчезло.
Но взгляд изменился.
В нём уже не было прежней безысходной боли.
На её месте понемногу появлялись надежда и желание жить.
Впервые в зеркале Варвара увидела не постыдную царевну, а человека, который достоин уважения и любви.
Однако покой оказался недолгим.
По дворцу снова поползли разговоры.
— Рядом с ним она улыбается…
— Каждый день проводит с невольником в старом саду…
— Это уже не похоже на простую дружбу…
Вскоре слухи дошли до царя.
Узнав, что задуманное им унижение обернулось для дочери счастьем, Всеволод пришёл в ярость. То, что должно было стать наказанием, подарило Варваре радость. Для него это было невыносимо.
Он велел немедленно привести дочь в одну из высоких дворцовых башен.
Когда Варвара вошла, царь посмотрел на неё, стиснув зубы.
— Ты окончательно забыла, кто ты такая? — процедил он. — Царевна не должна копаться в грязи! Этот человек — всего лишь невольник! А ты — мой позор!
Прежде такие слова разорвали бы её душу.
Теперь они уже не имели прежней власти.
Варвара впервые смотрела на себя не глазами отца, а собственным сердцем.
Через несколько дней они с Матвеем гуляли по саду. Подул лёгкий ветер, и маленький лепесток запутался в волосах Варвары.
Матвей нерешительно протянул руку, осторожно снял его и тут же отступил.
— Простите… Мне не следовало к вам прикасаться…
Но Варвара взяла его ладонь обеими руками.
— Не проси прощения, — мягко сказала она. — За всю мою жизнь никто не обращался со мной так бережно, как ты.
Они посмотрели друг другу в глаза.