Два дня спустя Элеонор и Томми поехали в лагерь и обошли каждую линию палатки. Она делала заметки. Она показала Генри, какие швы выйдут из строя первыми и почему. Он слушал, потому что она говорила о затратах, а не о надеждах.
К закату она получила свой первый контракт: месячная плата за ремонт палаток и снаряжения лагеря в течение первого строительного сезона. Это было скромно по стандартам железной дороги и огромно по стандартам Холлоуэй.
Эверетт Слоун узнал об этом в течение дня.
Он начал с разговоров, потому что разговоры ничего не стоили.
В универсальном магазине он вслух задавался вопросом, уместно ли замужней женщине ездить в лагерь, полный железнодорожников. Он предположил, что Грант Холлоуэй должен быть слабым или слепым. Он намекнул, что ремонты Элеонор выглядели аккуратно, но потерпят неудачу, когда придет погода. Он сказал одному скотоводу с печальной искренностью, что заплатка из канваса — это ложная экономика.
«Иногда новое дешевле, чем сожаление,» сказал Слоун.
Скотовод повторил это в конюшне. Конюх повторил это в церкви. К воскресенью половина долины услышала, что швы Элеонор Холлоуэй могут не выдержать, и что ее присутствие в лагере железной дороги вызывает спекуляции.
Некоторые из них прилипли. Грязь часто прилипает.
Грант услышал, как двое мужчин смеются снаружи церкви после службы.
«Холлоуэй заказал домохозяйку и получил себе докера.»
«Может, ему не мешает делить ее с железной дорогой.»
Грант развернулся, прежде чем подумал. Его кулак поймал второго мужчину под подбородок и сбил его назад на привязь.
Наступила тишина.
Элеонор, спускаясь по ступенькам церкви за Мартой, увидела все. Ее выражение не согрелось благодарностью, как Грант ожидал. Оно закалилось.
На пути домой она сказала: «Ты не можешь бить каждого мужчину, который говорит.»
«Я могу начать с ближайшего.»
«И сделать меня причиной вражды? Сделать мою работу выглядящей как что-то, защищаемое темпераментом, а не качеством?» Ее голос дрожал, не от страха, а от гнева. «Я провела свою жизнь, будучи уменьшенной до того, что люди думают, что видят. Слишком большая, чтобы быть грациозной. Слишком простая, чтобы быть желанной. Слишком способная, чтобы быть уважаемой. Я не позволю тебе снова уменьшить меня до твоей раненой гордости.»
Грант воспринял это как пощечину, потому что он это заслужил.
«Я защищал тебя.»
«Нет,» сказала она. «Ты защищал свою собственность на меня.»
Он остановил повозку под осиной.
Слова были болезненными, потому что они вскрыли правду, которую он не проверял. Грант начал восхищаться ею, нуждаться в ней, возможно, даже любить ее. Но какая-то часть его все еще думала как человек, который заказал жену по письму и ожидал, что мир будет уважать его владение.
Элеонор сидела рядом с ним, тяжело дыша.
Он снял шляпу. «Мне жаль.»
Она посмотрела вдаль на траву.
Он заставил себя продолжить. «Ты права. Я не думал. Я слышал, как они говорят мерзости, и хотел закрыть им рты. Но это твое имя. Твоя работа. Я должен был спросить, как встать рядом с тобой.»
Ее руки сжались в ее коленях. «Встань рядом со мной, спокойно говоря правду, когда мужчины лгут. Встань рядом со мной, не испытывая стыда, когда я ношу свои инструменты. Встань рядом со мной, помня, что я пришла сюда как человек, а не как заплатка для твоего одиночества.»
Он кивнул один раз. «Я буду.»
Она тогда посмотрела на него. Гнев остался, но под ним он увидел что-то более хрупкое. Надежду, возможно, хотя она охраняла ее яростно.
В ту ночь он повесил полку над кухонным столом для ее ящика парусника, не пряча его, а делая видимым. Когда она увидела это, она долго ничего не сказала.
Затем она коснулась гладкой доски и прошептала: «Спасибо.»
Октябрь принес бурю и обвинение.
Провалившаяся палатка была одной из тех, что Слоун продал лагерю новой в сентябре. Она обрушилась под дождем, потому что ее заводской шов был дешевым, не восковым и уже гнилым. Но командир, который задолжал Слоуну деньги, распространил историю о том, что ремонты Элеонор потерпели неудачу. Генри Уитакер пришел сердитым. Мужчины собрались, готовые поверить в самую простую версию: женщина ответственна за палатки, палатка провалилась, женщина провалилась.
Элеонор потребовала инспекции.
Всю утро канвас лежал по грязному лагерю. Генри, Грант, Томми и трое железнодорожных прорабов проверяли каждый шов. Правда проявилась в нитках и воске.
Каждый кусок, к которому прикоснулась Элеонор, держался.
Несколько кусочков, которые Слоун продал новыми, показали те же слабые, сухие, одиночные швы, что и обрушившаяся палатка.
Генри захлопнул свой блокнот.
«Я был неправ, услышав эту историю наоборот,» сказал он.
Задолжавший командир не встретил его взгляда.
Генри повернулся к Элеонор. «Миссис Холлоуэй, я должен вам извиниться.»
«Вы должны своим людям лучший канвас,» сказала она. «Извинения не удержат дождь.»
По его заслугам, Генри сдержал мрачную улыбку. «Я возьму оба.»
Тем днем он удвоил ее контракт, предоставив ей полномочия проверять и переобшивать весь канвас лагеря, будь то новый или старый. Он вычеркнул магазин Слоуна из списка поставщиков и отправил телеграмму в Хелену за заменой товаров из другого дома.