Кассандра ахнула, когда он ударил ее, выбив пистолет на пол.
Они жестко упали на горящий ковер.
Она царапала его.
«Ты все испортил!»
Джеймс прижал ее запястья, пока огонь распространялся вокруг них.
«Тебе нужна помощь!»
«Мне нужен ты!»
Ее рука метнулась к осколку разбитого стекла рядом со стеной.
Джеймс схватил ее за руку, прежде чем она успела ударить.
Затем потолок над ними заскрипел.
Трещина.
Джеймс посмотрел вверх.
Слишком поздно.
Горящая балка обрушилась на них.
Внизу Рэйчел услышала взрыв.
Вся усадьба затряслась.
Оливер закричал и прижал лицо к ее груди.
«Мамочка, папа наверху!»
Сердце Рэйчел остановилось.
Дым начал просачиваться под дверями библиотеки.
Слуги кричали снаружи.
«Западное крыло горит!»
Рэйчел встала немедленно.
«Нет.»
Горничная схватила ее за руку.
«Мэм, вы не можете идти туда!»
Но Рэйчел уже двигалась.
Потому что где-то внутри этого горящего дома Джеймс был один.
И она не собиралась терять его снова.
Дым поглотил главную лестницу, когда Рэйчел побежала вверх.
Жар ударил в нее мгновенно.
Густой.
Удушающий.
Ужасающий.
Позади нее слуги кричали.
«Миссис Эллингтон, стойте!»
Она не остановилась.
Она не могла.
Не пока Джеймс все еще внутри.
Оливер плакал у дверей библиотеки, пока две горничные удерживали его.
«Мамочка! Папа!»
Его испуганный голос чуть не разорвал ее сердце на части.
Рэйчел обернулась только один раз.
«Я верну его,» — пообещала она.
Затем исчезла в дыму.
Наверху западное крыло поглощалось огнем.
Портреты горели.
Занавески обрушивались в огонь.
Элегантная усадьба Эллингтонов превратилась в кошмар искр, дыма и кричащих сигнализаций.
Джеймс оттолкнул Кассандру, как раз в тот момент, когда горящая балка рухнула между ними.
Пол под ним сильно затрясся.
Кассандра закашлялась, застряв у стены, пока пламя охватывало подол ее дизайнерского платья.
На одну секунду Джеймс увидел, как ужас заменяет безумие в ее глазах.
Реальность наконец-то достигла ее.
Огонь.
Разрушение.
Смерть, приближающаяся.
Она с ужасом смотрела на поднимающееся пламя.
Потолок снова заскрипел.
Горящее дерево сыпалось вокруг них.
Джеймс схватил ее за руку.
«Нам нужно двигаться!»
Она смотрела на него с недоверием.
«Ты пытаешься спасти меня?»
Его лицо было твердым, как камень.
«Я не позволю Оливеру видеть, как умирает еще один человек.»
Еще один взрыв прогремел внизу.
Огонь быстро распространялся.
Кассандра споткнулась, когда Джеймс тащил ее через коридор, задыхающийся от дыма.
На полпути по коридору она вдруг остановилась.
Джеймс развернулся к ней.
«Что ты делаешь?»
Ее лицо исказилось.
Слезы и сажа размазались по щекам.
«Я убила ее,» — прошептала она.
Джеймс замер.
Кассандра тряслась.
«Я только хотела напугать ее. Клянусь. Я не думала, что столкновение будет таким сильным…»
Мир, казалось, остановился.
В течение двух лет Джеймс верил, что судьба забрала его жену.
Но это была Кассандра.
Все это время.
Ярость, не похожая ни на что, что он когда-либо знал, пронзила его.
Его кулаки сжались так сильно, что суставы побелели.
Кассандра увидела это.
И в первый раз она выглядела испуганной.
По-настоящему испуганной.
«Ты убила ее,» — тихо сказал Джеймс.
Кассандра замотала головой в яростном отрицании.
«Она выжила!»
«Ты оставила моего сына без матери!»
Его голос гремел по горящему коридору.
«Ты стояла рядом со мной, пока я скорбел о ней!»
Кассандра упала на колени, всхлипывая.
«Я любила тебя!»
«Это не была любовь.»
Слова пронзили ее.
«Это была одержимость.»
Пламя взметнулось выше.
Дым сгущался.
Потолок начал обрушиваться кусками.
Затем—
«Джеймс!»
Голос Рэйчел.
Оба повернулись.
Сквозь дым в конце коридора стояла Рэйчел.
Ее глаза расширились от пламени вокруг них.
«Рэйчел, отойди!» — закричал Джеймс.
Но она все равно побежала к нему.
Вдруг горящая люстра рухнула сверху.
Джеймс бросился вперед.
Он схватил Рэйчел и оттащил ее назад, как раз в тот момент, когда огромная люстра взорвалась на полу, где она стояла мгновение назад.
Удар сбил их всех с ног.
Кассандра закричала.
Кусок горящего мусора ударил ее по ноге.
Она закричала, застряв под горящим деревом.
Джеймс немедленно двинулся к ней.
Но Кассандра смотрела мимо него на Рэйчел.
На женщину, которую она так отчаянно пыталась стереть.
Что-то внутри нее сломалось окончательно.
Ее выражение изменилось.
Не ярость.
Не зависть.
Поражение.
Она смотрела на Рэйчел пустыми глазами.
«Он никогда не переставал любить тебя,» — прошептала она.
Рэйчел ничего не сказала.
Кассандра издала сломанный смешок сквозь слезы.
Огонь ревел громче.
Пламя теперь запечатало коридор позади них.
Усадьба превращалась в ад.
Джеймс попытался поднять горящий мусор с ноги Кассандры, но балка не поддавалась.
Еще один участок потолка обрушился неподалеку.
Рэйчел схватила его.
«Нам нужно уходить сейчас!»
«Я не могу оставить ее!»
«Ты умрешь!»
Кассандра вдруг схватила Джеймса за рукав.
Ее рука дрожала.
Впервые с начала кошмара она снова звучала по-человечески.
Маленькая.
Разрушенная.
«Забери Рэйчел,» — прошептала она.
Джеймс уставился на нее.
Кассандра посмотрела на Рэйчел в последний раз.
«Я ненавидела тебя, потому что у тебя было все, что я хотела.»