— Ты действительно собираешься тащить эту мягкую маленькую наследницу из салона на Черном терне?
Гидеон Харт засунул купюры во внутренний карман своего пальто. — Я отвезу её достаточно далеко, чтобы показать ей разницу между желанием горы и выживанием на ней.
Уэйд усмехнулся. — А что, если она докажет, что ты не прав?
Гидеон посмотрел мимо него на вздыбленную улицу, где Маргарет Уитмор только что собрала юбку в одной руке и перепрыгнула через колею от повозки, не дожидаясь, пока кто-то предложит помощь.
— Она не сможет, — сказал он.
Он ошибся, прежде чем они преодолели первую милю.
Гидеон не посадил её на лошадь. Его две мула были нагружены спальными мешками, едой, инструментами, веревкой, патронами и теми запасами, которые мужчина берет с собой, когда понимает, что дикая природа никогда не извиняется. Если Маргарет Уитмор хотела бы преследовать горное право, как старатель, она могла бы использовать свои собственные ноги. Он вывел её из Грейс-Холлоу по крутой дороге, а затем покинул дорогу, чтобы пройти по узкой тропе, которая поднималась сквозь темные ели и желтеющие осины, почти лишенные листвы от жесткой грани осени.
Сначала он ждал вопросов.
Городские женщины всегда задавали вопросы, когда земля наклонялась вверх. Как далеко теперь? Это был волк? Погубит ли грязь платье? Воздух должен так жечь легкие?
Маргарет не задала ни одного.
Ко второй миле её дыхание стало резким. К третьей грязь забралась на переднюю часть её юбок, а колючий кустарник изорвал подол, пока он не висел на рваных нитках. К четвертой аккуратно отполированные носки её ботинок были изрезаны и тусклы, а поля шляпы провисали, где ветка, которую Гидеон намеренно позволил отскочить, сбросила на неё мокрый снег. Дважды он слышал, как она споткнулась. Дважды он продолжал идти.
У ручья, покрытого льдом, он остановился, чтобы мулы могли напиться. Он прислонился одним плечом к стволу сосны, скрестил руки и приготовился к представлению.
Маргарет добралась до берега через минуту.
Она выглядела разрушенной.
Её лицо покраснело в глубокий, лихорадочный красный цвет. Её волосы вырвались из заколок, грудь поднималась и опускалась в отчаянных рывках, пока она боролась за воздух, который казался слишком тонким, чтобы его поймать. Грязь размазалась по её подбородку. Одна перчатка порвалась на ладони, и кровь потемнела на ткани. Глупое перо, которое колыхалось на её шляпе в городе, исчезло, оставив только вялую ленту.
Гидеон позволил своему взгляду скользнуть по грязи на её платье. — Достаточно. Город внизу. Я могу вернуть тебя в нормальную постель до ужина. Теплая ванна, приготовленный ужин, чистые простыни. Ты можешь сказать им, что попыталась отважно.
Маргарет прошла мимо него, не ответив, встала на колени на краю ручья и сняла обе перчатки. Её руки были сырыми и поцарапанными. Она погрузила их в ледяную воду.
Гидеон чуть не вздрогнул за неё.
Она не сделала этого.
Она обрызгала лицо, сделала один резкий вдох, затем прижала мокрые пальцы к затылку. Когда она выпрямилась, цвет исчез с её щек, но глаза стали ясными и жесткими.
— Мы остановились, потому что мулам нужна проповедь, — спросила она, — или потому что тебе?
В один краткий момент у Гидеона не было готового ответа.
Раздражение пришло ему на помощь. — У нас осталось четыре часа дневного света.
— Тогда, возможно, тебе следует провести их с умом.
После этого он сделал подъем хуже.
Мягкая нижняя тропа превратилась в обломки камней. Ветер стал зубастым. Старый снег прятался в карманах под елями, жестко покрытый сверху и предательский снизу. Каждый раз, когда путь делился, Гидеон выбирал более жестокую ветвь, направляясь к хребту, который люди в Грейс-Холлоу называли Изгибом Святого. Это не был самый быстрый маршрут. Он был просто достаточно суровым, чтобы доказать то, что он пришел доказать. Он прислушивался к капитуляции позади себя. Всхлипывание. Мольба. Проклятие.
Все, что он слышал, был скрип её ботинок о камень.
К позднему вечеру хромота Маргарет не могла быть скрыта. Её правый ботинок раскололся у подошвы, и она перевязала его полоской, оторванной от нижней юбки. Тело, над которым мужчины в салуне смеялись за его мягкость, продолжало двигаться с устойчивым, упрямым ритмом, который беспокоил Гидеона больше, чем слабость. В этом не было ничего грациозного. Никакой утонченной восточной элегантности. Только воля. Шаг, вдох, шаг, вдох, шаг.
На закате он разбил лагерь под каменной полкой, где маленькие сосны наклонились низко от лет ветра. Он развел огонь, достаточно большой, чтобы холод не стал убийственным, и достаточно маленький, чтобы не привлечь погоду ближе. Затем он бросил Маргарет полоску вяленого оленя.
Она изучила её. — Это предназначено для еды или для починки седла?
— Это было мясом, прежде чем я его засолил.
Она откусила. Жевала. Продолжала жевать. Проглотила с заметной решимостью. Затем сделала еще один укус.
Гидеон сидел напротив неё с бизоновой шкурой, обернутой вокруг плеч. — Твой отец водил тебя по таким тропам?