Апачский старейшина вышел вперед с тремя невооруженными мужчинами, несущими белые ткани перемирия. Это был дядя Джонаса, Найче, завернутый в изношенное одеяло, его спина была прямой, несмотря на возраст.
Один из мужчин уронил коровью шкуру на землю.
Бренд был простым: Л.Х.
Найче указал на него. «Агент сказал, что украденный правительственный скот скрыт в нашем каньоне. Мы нашли скот Хардвика там. Сожженные шкуры. Ложный след. Мой внук погиб в огне. Он не был налетчиком. Он был ребенком.»
Тишина накрыла площадь.
Затем поднялись шепоты.
Все знали стада Хардвика. Все знали его бренд. Все знали, что Белл разбогател на правительственной зарплате.
Маргарет стояла рядом с Найче и Джонасом. «Смотрите, кто получает прибыль,» — сказала она. «Не голодные. Не мертвые. Не солдаты, отправленные в каньоны, чтобы сражаться с войнами, написанными на бумаге. Его.»
Белл первым сломался. Он начал бормотать, указывая на Хардвика, говоря: «Он заставил меня это сделать. Он сказал, что никому не будет интересно.»
Лейтенант Коул прибыл с кавалерией через несколько мгновений, привлеченный шумом и уже подозрительный после Аш-каньона. Он арестовал Белла. Шериф Дойл отступил от Джонаса, как будто ветер изменился, и он хотел, чтобы все видели, как он стоит на правильной стороне.
Но Хардвик не пал. Не полностью.
Мужчины, как он, редко падали от одного удара.
Он посмотрел на Маргарет с ненавистью, достаточно открытой, чтобы нагреть воздух. «Ты думаешь, что кусок бумаги разрушает меня? Я владею водой. Я владею судьями. Я владею дорогами.»
Джонас взял руку Маргарет, чтобы все могли видеть. «Ты не владеешь нами.»
Хардвик усмехнулся. «Пока нет.»
В ту ночь Джонас и Маргарет покинули Лас-Крусес.
Коул тихо предупредил их, что Белл будет говорить, столица будет расследовать, и Хардвик пошлет людей за ними в темноте.
Они не вернулись в каньон. Они покинули сад, кровать, источник, маленькое укрытие из адобе, где ужас превратился в доверие. Маргарет заплакала только один раз, когда поняла, что первый дом, который она выбрала, стал ловушкой.
Они поехали на юг к границе.
Три дня спустя, у реки на границе, Хардвик поймал их.
Вода была низкой и коричневой под вечерним небом, окрашенным в пурпур. Маргарет и Джонас только что пересекли брод, когда выстрелы раздались с северного берега. Шесть всадников рванулись к ним. Хардвик вел их в бизоновой шубе, пистолет поднят.
Седьмой всадник резко подъехал с запада, размахивая шляпой.
«Стой!» — закричал он. «Лионел, стой!»
Дыхание Маргарет перехватило.
Ее отец заехал в воду, став между Хардвиком и дальним берегом.
«Убери, Силас!» — закричал Хардвик.
«Нет.» Голос священника дрожал, но он оставался на лошади. «Ты обманул меня. Ты сказал, что хочешь спасти ее.»
«Я спасаю то, что принадлежит порядку.»
«Она не принадлежит тебе.» Силас повернулся к ивам, где Маргарет crouched с винтовкой. «Мэгги, беги! Я был неправ. Беги, дитя!»
Хардвик выстрелил в него.
Пуля попала Силасу в грудь. Он упал назад в реку, его черное пальто открылось, как чернила в течении.
«Отец!» — закричала Маргарет.
Она рванулась вверх, но Джонас потянул ее вниз.
«Если ты встанешь, ты умрешь,» — сказал он яростно. «Пусть его последняя смелость что-то значит.»
Маргарет тряслась так сильно, что едва могла дышать. Ее отец продал ее, предал ее, оставил ее — и в конце он потратил свою жизнь, чтобы заблокировать пулю, предназначенную для нее.
Неправильное искупление. Позднее искупление. Все же искупление.
Она вытерла лицо, подняла винтовку и положила ее на упавший хлопковый лес.
«Левый фланг,» — прошептала она. «У меня центр.»
Джонас посмотрел на нее, затем скользнул в мезкит.
Бой длился меньше десяти минут.
Маргарет стреляла в камни рядом с лошадьми, заставляя их подниматься. Джонас выбивал оружие из рук и шляпы с голов, с ужасающей точностью. Наемники Хардвика, смелые только тогда, когда их цель убегала, разбежались под ответным огнем. Двое сбежали через реку. Трое уронили оружие и ползли к укрытию.
Хардвик остался в броде, крича проклятия.
«Выходи, Серый Волк! Столкнись со мной!»
Джонас вышел из кустов.
«Я здесь.»
Хардвик развернул пистолет.
Маргарет стояла с винтовкой, нацеленной на грудь Хардвика. «Брось его.»
Хардвик рассмеялся. «Ты не выстрелишь. Ты все еще девочка священника.»
«Нет,» — сказала Маргарет. «Я женщина, которую твоя жадность не смогла сломить.»
Хардвик выстрелил.
Пуля задела руку Джонаса. Джонас бросился через мелкую воду, схватил запястье Хардвика и скрутил его, пока пистолет не выпал. Он вытащил ранчо из седла и швырнул его в грязный берег. Его рука закрылась вокруг горла Хардвика.
«Сделай это,» — задыхаясь, произнес Хардвик. «Докажи, кто ты.»
Джонас держал его там. Месяцы оскорблений, голода, мертвых детей, ложных отчетов и проглоченной ярости горели в его глазах.
Маргарет опустила винтовку.
Она не умоляла его остановиться. Она не превращала его выбор в еще одну команду.
Джонас посмотрел на человека под своей рукой и медленно отпустил его.
«Нет,» — сказал он. «Я не буду твоим оправданием.»
Хардвик закашлялся в грязи.