«Почему?»
Потому что меня научили распознавать форму убийства до того, как она полностью сформируется. Потому что мой отец втянул меня в свой круг, чтобы собирать слабости, услуги и страховку. Потому что я изучала Доминика в течение нескольких недель и обнаружила, что, хотя он был холоднее прощения, он не был безразличен к людям, которые никогда не причиняли ему вреда. Потому что в ту долю секунды, когда я смотрела, как он умирает, это казалось менее стратегией и больше трусостью, с которой я никогда бы не смогла справиться внутри себя.
Я сказала: «Такой скандал разрушит вечеринку».
Его взгляд на одну опасную секунду упал на мои губы, прежде чем вернуться к моим глазам. «Ты плохо лжешь».
«На самом деле, я очень хороша в этом».
«Это только усугубляет ситуацию».
Доминик взял меня за локоть. Он не сжал. Он не тянул. Он просто коснулся меня с тихой уверенностью человека, который забыл, что отказ существует. Затем он провел меня через частый коридор, украшенный антикварными портретами и наблюдаемый современными камерами. Его охранники следовали достаточно далеко позади, чтобы быть тенями. Никто не говорил. Даже стены дома Блэквуд, казалось, замерли, когда мы поднимались по скрытой лестнице к этажу над бальным залом.
Сuite, которую он открыл, была больше, чем квартира, которую я впервые сняла за наличные и под вымышленным именем, и как-то холоднее, чем любая запертая комната, которую я когда-либо знала. Стеклянные стены от пола до потолка выходили на Восточную реку, черную под зимней луной. В мраморном камине горел огонь и почти не излучал тепла. В воздухе витали кедр, дым и старые деньги.
Доминик сбросил пиджак и бросил его на спинку стула. «Садись».
«Я предпочитаю стоять».
«Ты только что поцеловала меня в бальном зале, полном двухсот свидетелей, обвинила мою будущую жену в попытке отравить меня, а теперь беспокоишься о личных границах?»
«Когда ты так это формулируешь, это звучит опрометчиво».
«Это было?»
«Нет».
Этот ответ привлек его внимание.
Он подошел ко мне с размеренными шагами. Каждое обученное нервное окончание в моем теле говорило мне отступить. Я осталась на месте. Убегать только научит хищников направлению, в котором ты бежишь.
«Ты заметила обмен», — сказал он.
«Да».
«И вместо того, чтобы закричать, оттолкнуть стакан или позвать одного из моих людей, ты поцеловала меня».
«Это был самый быстрый способ заставить твою руку опуститься, не дав охране повода выстрелить в меня».
Его глаза сузились. «Это не мыслительный процесс координатора гала».
«Это мыслительный процесс человека, который любит оставаться в живых».
Он остановился достаточно близко, чтобы я увидела тонкий бледный шрам над его правым бровью. «Ты боишься меня, Элис Портер?»
«Да», — сказала я.
Впервые он выглядел удивленным.
Затем я добавила: «Но страх — это данные. Это не приказ».
Что-то изменилось в его глазах. Не мягкость. Доминик Стерлинг не смягчался. Но какой-то невидимый файл в его сознании переместил меня из одной категории в другую.
«Кто ты?»
«Женщина, которая держала тебя в живых».
«Этот ответ имеет очень короткую продолжительность жизни».
«Тогда задавай лучше вопросы быстро».
Один угол его рта приподнялся. «Этот твой рот опасен».
«Сегодня он оказался полезным».
Он тихо рассмеялся, и этот звук сделал что-то непростительное с моим желудком.
Стучание прервало это. Оуэн вошел с запечатанным отчетом в одной руке и маленькой бархатной коробочкой в другой. Его взгляд переместился от Доминика ко мне и задержался слишком долго на пространстве между нами. Он не доверял мне. Справедливо. Я бы тоже не доверяла себе.
«Лаборатория подтвердила производное аконита», — сказал Оуэн. «Быстро. Сложно поймать, если кто-то уже не ищет это».
Доминик посмотрел на обручальное кольцо внутри бархатной коробочки. Целеста, должно быть, бросила его в кого-то после того, как ее задержали. Оно сверкало, как очень маленькое, очень дорогое обвинение.
«Где она?» — спросил Доминик.
«Северное крыло для гостей. Два охранника. Без телефона».
«Хорошо».
Оуэн снова обратил внимание на меня. «А что насчет нее?»
Доминик продолжал смотреть на мое лицо. «Она остается там, где я могу ее видеть».
«Сэр—»
«Я не спрашивал совета».
Челюсть Оуэна затвердела. «Понял».
Когда он ушел, Доминик кивнул в сторону соединяющей комнаты. «Ты будешь спать там».
«Я не буду спать».
«Ты будешь притворяться. Я буду притворяться, что верю в это».
«Как трогательно. Мы уже строим доверие».
«Доверие», — повторил он, как будто это слово принадлежало языку, который он редко использовал. «Нет. Мы строим временное соглашение, полностью состоящее из подозрений».
«Это почти романтично».
Его глаза снова опустились к моим губам, и воздух изменил свою опасность.
«Тебе следует быть осторожной с этим», — тихо сказал он.
«С чем?»
«С тем, что заставляет меня задумываться, было ли это поцелуй только тактическим».
Я должна была улыбнуться. Я должна была это отрицать. Я должна была напомнить ему и себе, что он был мишенью, а я шпионка, носившая жизнь безобидной женщины, как платье.
Вместо этого я ничего не сказала.
Его молчание ответило на мое.
Это была первая ошибка после поцелуя. Вторая пришла через полчаса, когда я нашла пистолет.
Он ждал на туалетном столике в спальне, аккуратно положенный рядом со сложенным серым свитером и черными спортивными штанами, которые были точно моего размера. Он не был спрятан. Он не был забыт.
Он был предложен.
Испытание.
Я уставилась на него в течение десяти полных секунд, затем выругалась про себя, потому что знала лучше. Но тренировка старше осторожности. Я подняла его, извлекла магазин, проверила патронник и разобрала его с устойчивой мышечной памятью женщины, которая научилась дисциплине обращения с оружием задолго до того, как научилась полагаться на кого-либо.
Слайд. Пружина. Ствол. Корпус.
«Координаторы вечеринок часто разбирают пистолеты между сменами нарядов?»
Мои руки замерли.
Доминик стоял в дверном проеме с закатанными рукавами, наблюдая за мной с явным удовлетворением.
Я посмотрела вниз на чистую линию металлических частей на туалетном столике. Лжи больше не осталось.
«Ты оставил его там», — сказала я.
«Я оставил».
«Чтобы увидеть, что я сделаю».
«Да».
«И?»
Он подошел ближе, поднял ствол, осмотрел его, затем точно вернул на место, где я его положила. «И теперь я знаю, что женщина, которая спасла меня, обучена, контролируема и слишком комфортно обращается с огнестрельным оружием, чтобы заниматься организацией цветов на жизнь».
«Может быть, ты недооцениваешь, насколько опасной может быть работа на мероприятиях».
«Элис».
То, как он произнес мое заимствованное имя, сделало ложь тяжелее.
Я встретила его взгляд. «Ты не хочешь правды сегодня вечером».
«Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что я хочу».
«Я знаю, что мужчины, как ты, убеждают себя, что хотят правды, пока правда не отнимет у них что-то».
Он шагнул вперед, пока туалетный столик не прижался к моей спине. «И что бы твоя правда забрала у меня?»
«Контроль».
В течение одного долгого момента ни один из нас не двигался.
Затем он сказал почти нежно: «Это первая честная вещь, которую ты дала мне за всю ночь».
Следующие четыре дня были войной без выстрелов.
Доминик допрашивал меня за завтраком, за кофе, во время прогулок по особняку, в лифтах, где он стоял слишком близко, и в коридорах, где он стоял слишком неподвижно. Он никогда не кричал. Ему не нужна была громкость. У него было терпение человека, который научился тому, что давление может вытянуть ответы из камня.
Он узнал, что мое резюме слишком отполировано. Он узнал, что агентство, в котором я утверждала, что работаю, направляло мои платежи через три подставные компании. Он узнал, что мои рекомендации отвечали правильно, но звучали как люди, читающие по сценарию. Он узнал, что я жила в Чикаго, Саванне, Финиксе и Портленде под слегка измененными версиями себя.
Он также узнал, что я могла заставить его улыбнуться, когда он собирался напугать меня.
«Ты часто меняешь города», — сказал он на второе утро, скользя планшетом по столу для завтрака. «Ты убегаешь от чего-то или преследуешь что-то?»
«Работаю».
«Ложь».
«Ты говоришь это слишком быстро».
«Ты говоришь свое слишком гладко».
«Я приму это как похвалу».
«Тебе не следует».
Он налил черный кофе в мою чашку, не спрашивая, хотя к тому времени он точно знал, как я его пью. Это раздражало меня больше, чем допрос. Опасные мужчины не должны замечать мелких предпочтений. Это делает ненависть неудобной.
«Ты притворяешься неуклюжей», — продолжил он.
«Я не притворяюсь».
«Ты споткнулась рядом с башней шампанского, чтобы заблокировать отца Целесты, оттолкнула сенатора от неправильного стола и уронила свою ручку, когда Оуэн подходил в пределах слышимости».
«Может быть, твои полы меня ненавидят».
«У тебя был безупречный баланс, когда ты разбирала мой пистолет».
Я подняла кофе. «Ты испортил эксперимент, признав, что это был эксперимент».
Он откинулся назад. «Ты испортила мою помолвку, поцеловав меня».
«Пожалуйста».
Его выражение немного потеплело. «Ты невыносима».
«Я слышала это от лучших мужчин».
«В этом доме нет лучших мужчин».
«Это, вероятно, правда, но не в том смысле, в котором ты это имел в виду».
Затем он рассмеялся, по-настоящему рассмеялся, и этот звук удивил нас обоих.
Позже тем же днем Оуэн загнал меня в угол у библиотеки. Доминика вызвали на частный звонок, и Оуэн использовал первую незанятую минуту, как верный пес, обнаживший зубы.
«Я не знаю, кто ты», — сказал он, блокируя коридор, «но если ты причинить ему вред, я тебя уничтожу».
Я посмотрела на него. «Это официальная экскурсия по приветствию?»
Его рука схватила меня за руку.
Я двинулась, прежде чем мысль успела догнать. Я повернулась в захвате, разорвала его хватку, зацепила ногу за его колено и положила его на спину, прежде чем он успел вдохнуть. Мое колено прижалось к его груди. Его запястье было заблокировано в моей руке под углом, который стал бы дорогим, если бы он начал бороться.
Голос Доминика донесся с другого конца коридора.
«Ну», — сказал он, «это проясняет несколько вещей».
Оуэн смотрел на меня с унижением и яростью.
Я отпустила его и встала. «Он схватил меня».
Доминик подошел, его глаза были полны чем-то, что не было гневом. «Оуэн управляет моей охраной уже одиннадцать лет».
«Ему следует перестать открываться правой рукой».
Оуэн медленно поднялся на ноги. «Сэр, она опасна».
Доминик не отводил от меня взгляда. «Я знаю».
«Ты говоришь это так, будто это радует тебя».
«Я не решил, что это за новость».
Но он решил. Я могла это видеть.
Доминик Стерлинг больше не просто подозревал меня. Он был очарован.
Это было хуже.
Очарование делает умных мужчин безрассудными.
На пятый день первая засада нашла нас.
Доминик настоял на том, чтобы я сопровождала его на встречу в складе у набережной Бруклина. «Если я оставлю тебя здесь, ты попытаешься исчезнуть», — сказал он, застегивая запонки.
«Если ты возьмешь меня, я все равно могу попытаться».
«Тогда, по крайней мере, я буду присутствовать при попытке».
«Это интересное описание пленения».
Он посмотрел на меня в зеркале. «Ты перестала быть пленницей в тот момент, когда я начал заботиться о том, чтобы тебе было комфортно».
Моя грудь сжалась. «Это не здоровое определение свободы».
«Нет», — сказал он. «Но это точное определение нас».
Конвой покинул дом Блэквуд в полдень. Три черных внедорожника. Укрепленное стекло. Вооруженные люди. Доминик сидел рядом со мной в среднем автомобиле, одна рука на телефоне, каждая линия напряжения скрыта под идеальной одеждой.
Мы были в десяти кварталах от склада, когда первый внедорожник взорвался.
Взрыв сбил наш автомобиль вбок. Огонь вспыхнул на лобовом стекле. Водитель закричал. Оуэн выругался на переднем сиденье. Прежде чем кто-либо успел сдать назад, внедорожник позади нас тоже взорвался, зажимая нас между стенами горящего металла.
Пули стучали по окнам, как град.
Доминик прижал меня вниз и накрыл своим телом. «Держись низко».
«Нет».
Его голова резко повернулась ко мне. «Нет?»
«Мы зажаты. Стрелки над нами. Если мы останемся здесь, они разобьют стекло или задушат нас дымом».
Оуэн обернулся, потрясенный. «Она права».
Доминик потянулся за своим оружием, затем замешкался. На его лице промелькнуло вычисление, за которым последовало доверие и что-то слишком близкое к страху. Он вытащил второй пистолет из голенища и положил его мне в руку.
«Не заставляй меня сожалеть об этом».
Я проверила магазин, зарядила патрон и увидела, как подтверждение потемнело в его глазах.
«Без обещаний», — сказала я.
Оуэн начал отсчет. На три мы двинулись.
Улица превратилась в дым, жар и шум. Я скатилась за внедорожник, нашла вспышки дуль в окнах второго этажа и выстрелила три точных выстрела. Один нападающий исчез назад. Другой потерял свою винтовку. Третий уклонился чуть слишком поздно.
Оуэн закричал что-то непристойное, когда увидел, как я стреляю.
Доминик двигался с жестокой точностью, но двое мужчин вышли из переулка с ножами, используя стрельбу как прикрытие. Я достигла их первой. Я ударила прикладом пистолета в одно горло и ударила локтем в челюсть другого. Он размахивал неистово. Я сломала ему запястье, подбила ногу и бросила его в бок внедорожника с такой силой, что вмяла дверную панель.
Затем улица замерла, кроме пламени.
Оставшиеся нападающие убежали.
Доминик повернулся сквозь дым. Сажа размазалась по его щеке. Его пистолет все еще был поднят, но его глаза были устремлены на меня, как будто последний занавес сгорел.
«Кто ты, черт возьми?» — спросил он.
Я посмотрела на тела, разбитые автомобили, пустые окна. «Позже».
«Нет», — сказал он тихо и раненым голосом. «Сейчас».
Оуэн нашел маршрут на карте у одного из мертвецов. На ней был показан весь план конвоя: время отправления, порядок автомобилей, точки сжатия, размещение стрелков.
Кто-то внутри продал нас.
Доминик уставился на карту. «Только шесть человек знали этот маршрут».
«Целеста?» — спросил Оуэн.
«Она знала, что я уезжаю. Она не знала, как».
Сзади послышался звук. Я обернулась.
Целеста Уитмор вывалилась из двери сгоревшего здания, ее волосы были распущены, сажа чернилами покрывала ее лицо, один рукав ее пальто был порван. Оуэн поднял оружие.
«Не стреляйте!» — закричала она. «Пожалуйста. Я не знала, что они действительно собираются убить его».
Доминик стал мертвенно неподвижным. «Объясни».
Слезы прорезали бледные дорожки по ее щекам, покрытым пеплом. «Эллиот сказал, что это напугает тебя. Он сказал, что ты должен понять, что альянс с моей семьей имеет значение. Он сказал, что никто не умрет».
«Эллиот», — повторил Доминик.
Эллиот Крейн. Его советник. Его стратег. Человек, стоящий за каждым расширением, каждой политической пожертвованием, каждой тщательно организованной юридической войной. Человек, который наблюдал за мной в течение четырех дней с вежливыми глазами и терпением хищника.
Холод открылся в моем животе.
«Он спланировал отравление тоже», — прошептала Целеста. «Он сказал мне, что ты собираешься опозорить меня после свадьбы. Что контракты оставили меня ни с чем. Что я буду женой для фотографий, пока ты передашь реальную власть своим людям».
Доминик выглядел так, как будто она ударила его. «Контракты дали тебе совместный контроль над маршрутами судоходства Уитмор».
Целеста уставилась. «Нет. Эллиот показал мне—»
«Поддельные документы», — сказала я.
Они оба повернулись.
«Эллиот нуждался в том, чтобы ты была достаточно сердита, чтобы стать полезной», — продолжила я. «Если Доминик умрет до свадьбы, твоя семья будет винить внешних соперников. Если Доминик переживет угрозу, ты побежишь к Эллиоту за советом. Если засада убьет его, Эллиот войдет в руины как единственный человек, который понимает каждую систему».
Целеста прижала дрожащую руку к рту.
Доминик поднял пистолет в ее сторону.
Я встала между ними.
Его глаза врезались в мои. «Убери».
«Нет».
«Она пыталась убить меня».
«Она была под контролем».
«Она выбрала».
«Я тоже».
Это остановило его.
Дым струился между нами. Его челюсть затвердела. «Что это должно значить?»
Скрыться было некуда. Улица горела. Его советник предал его. Целеста плакала за моим плечом. Оуэн смотрел на меня с оружием в руке и подозрением в каждом дюйме своего тела.
Я опустила пистолет.
«Меня зовут Элис Портер», — сказала я. «Но я не планировщик гала».
Доминик не моргнул.
«Мой отец — Малкольм Портер. Портер Фрейт. Южный Филадельфия».
Оуэн выругался под нос.
Лицо Доминика закрылось. Все вдоль побережья знали Малкольма Портера, очаровательного старика, который владел доками, профсоюзами, грузовиками, судьями и детьми, которых он считал инвентарем. Сыновья, когда они были полезны. Дочери, когда они были более полезны.
«Ты дочь Портера», — сказал Доминик.
«Да».
«Ты пришла в мой дом под ложными предлогами».
«Да».
«Как долго?»
«Восемь недель».
Его пистолет опустился на дюйм, не от доверия, а от недоверия. «Ты сообщала ему».
«Сначала».
«Сначала», — повторил он, каждое слово стало холоднее. «А поцелуй?»
Я сглотнула. «Поцелуй был настоящим».
Его смех был тихим и свирепым. «Это жестокое заявление после того, как ты признала, что все вокруг него было подделкой».
«Я была послана наблюдать за тобой, а не спасать тебя».
«Но ты спасла».
«Да».
«Почему?»
Я могла бы вручить ему стратегию. Я могла бы сказать, что моя семья ничего не получила бы, если бы Эллиот захватил власть. Я могла бы объяснить, что хаос в портах навредит всем. Эти утверждения были правдой.
Они не были истиной.
«Потому что ты не был тем человеком, которым они обещали мне, что ты будешь», — сказала я. «Потому что я наблюдала за тобой восемь недель и видела кого-то, кто пугал людей, да, но также оплачивал больничные счета для рабочих на доках, держал яд подальше от районов под его контролем и знал каждого охранника по имени его ребенка. Потому что, когда ты поднял этот бокал, я не видела мишень. Я видела тебя».
Боль пересекла его лицо, прежде чем он похоронил ее.
«Отвези ее в машину», — сказал он Оуэну, имея в виду Целесту. «Запри ее. Она не говорит ни с кем, кроме меня».
Затем он подошел достаточно близко, чтобы только я могла его услышать.
«Если ты предашь меня снова», — сказал он, — «я не переживу это как мужчина. Я стану монстром, которого твой отец послал тебя найти».
Я кивнула, потому что предупреждение было последней милостью, которая у него была.
«Тебе не придется».
Вернувшись в дом Блэквуд, Доминик швырнул стакан в камин и стоял среди сверкающих осколков, как человек, отказывающийся кровоточить на публике.
«Восемь недель», — сказал он.
«Да».
«Мои встречи. Мои люди. Мои рутины».
«Да».
«Мои слабости».
«Сначала».
Он резко повернулся. «Перестань это говорить».
«Я перестала сообщать, прежде чем вечеринка».
«Когда?»
«В ту ночь, когда я последовала за тобой в больницу Мерси-Харбор».
Его выражение изменилось. Он не знал.
Я продолжала говорить, прежде чем смелость покинет меня. «Ты пошел один. Без камер. Без прессы. Ты сидел два часа с умирающим прорабом доков, потому что его жена застряла в снегу. Ты держал его за руку, чтобы он не умер в пустой комнате. Я позвонила своему отцу после этого и сказала ему, что на той неделе не было ничего полезного для отчета».
Доминик отвел взгляд.
«Это было, когда я начала лгать им», — сказала я. «Перед поцелуем. Перед всем этим».
Он закрыл глаза на мгновение. «Ты думаешь, что это исправляет то, что ты сделала?»
«Нет».
«Хорошо».
«Но я могу помочь тебе остановить Эллиота».
Он рассмеялся без тепла. «С разрешения твоего отца?»
«С ним или без него».
«Люди не покидают семьи, как наши».
«Я знаю».
«Тогда не продавай мне красивые истории, Элис».
Я пересекла комнату и положила ладонь на его сердце. Он схватил мое запястье, но не убрал мою руку.
«Я не прошу тебя верить в красивые истории», — сказала я. «Я прошу тебя верить в рычаги. Эллиот недооценил женщин. Он использовал Целесту, потому что думал, что амбиции делают ее глупой. Он наблюдал за мной, потому что думал, что желание тебя делает меня слабой. Он предал тебя, потому что думал, что преданность — это то, что мужчины, как он, могут купить и перепродать. Эта самоуверенность — открытая дверь».
Хватка Доминика крепко сжалась вокруг моего запястья. «И ты знаешь, как пройти через нее?»
«Я знаю, как выбить ее с петель».
В течение некоторого времени гнев боролся с инстинктом в его глазах. Я наблюдала за этой войной: преданный человек, стратег, раненый мальчик, похороненный под империей, одинокий король, который только что узнал, что его замок выложен ножами.
Наконец, он опустил лоб к моему.
«Я не прощаю тебя», — прошептал он.
«Я знаю».
«Я не доверяю тебе».
«Ты будешь».
«Этот уровень самоуверенности должен меня разозлить».
«Это делает».
Его губы коснулись моих, почти поцелуй и почти отказ. «Это также продолжает держать меня в живых».
План начался с Целесты.
Она сидела в охраняемой комнате, надев чужой свитер, с синяками на лице и более серьезными повреждениями гордости. Когда Доминик и я вошли вместе, ее взгляд упал на его руку, парящую у моей спины, затем поднялся к моему лицу. Горький смех вырвался у нее.
«Так она больше не пленница».
«Я никогда не была хороша в этом», — сказала я.
Глаза Целесты сузились. «Я все еще ненавижу тебя».
«Это приемлемо. Я не пришла за дружбой».
«Так зачем ты здесь?»
«Потому что Эллиот заставил нас смотреть друг на друга, когда мы должны были смотреть на него».
Ее рот сжался.
Доминик положил папку на стол. «Это настоящие условия брака».
Целеста открыла ее подозрительными пальцами. Ее лицо изменилось, когда она читала. Сначала недоверие. Затем замешательство. Затем ужас.
«Он сказал мне, что у меня не будет ничего», — прошептала она.
«Ты бы контролировала три контракта на порты и занимала место в правлении легитимной компании», — сказал Доминик. «У тебя была бы власть».
Слезы поднялись в глазах Целесты, но она сдержала их с гневом. «Он сказал, что ты смеешься надо мной».
«Я не смеялся».
«Ты не любил меня».
«Нет», — сказал Доминик. «Но я уважал тебя».
Честность ранила ее глубже, чем жестокость.
Она посмотрела на меня. «А что ты получила за то, что спасла его?»
«Усложнения».
Против ее воли Целеста почти улыбнулась. Она сразу же исчезла. «Эллиот держит защищенный офис под старым терминалом паромной переправы. Он дважды водил меня туда. Я никогда не видела код входа, но помню его ритм. Четыре цифры. Последние две совпадали».
Я наклонилась вперед. «Что еще?»
«У него есть файлы. Записи. Страховка на всех. Если его разоблачат, он выпустит достаточно, чтобы разрушить Доминика, моего отца, Портеров, половину города».
«Это не переворот», — сказала я. «Это переключатель мертвого человека».
Лицо Доминика затвердело. «Где терминал?»
Целеста дала адрес.
Когда она закончила, она посмотрела на Доминика. «Если я помогу тебе, что будет со мной?»
Он изучал ее. «Ты ответишь за отравление».
Ее лицо задрожало.
«Но», — добавил он, «ты ответишь живой. И когда это закончится, ты решишь, оставаться ли в этом мире или покинуть его с достаточными деньгами и защитой, чтобы начать заново где-то, где никто не узнает тебя».
Целеста уставилась на него. «Ты позволишь мне уйти?»
«Я учусь», — сказал он, взглянув на меня, «что клетки создают более опасных врагов, чем свобода».
Старый терминал паромной переправы, конечно, был ловушкой.
Эллиот хотел, чтобы Доминик пришел лично. Вместо этого Целеста и я пошли вперед.
Доминик ненавидел план. Он ненавидел его громко, наедине и с достаточным количеством изобретательной ненормативной лексики, чтобы впечатлить Оуэна. Но логика была ясна. Эллиот ожидал ярости Доминика. Он ожидал мужчин с оружием. Он ожидал мужской гордости, штурмующей через главный вход.
Он не ожидал, что две женщины, которых он манипулировал, и одну, которую он отверг, прибудут вместе в украденном фургоне городского обслуживания.
«Ты водишь, как преступник», — пробормотала Целеста, когда я припарковалась в двух кварталах.
«Меня воспитывали несколько таких».
«Это объясняет твою личность».
«Я только что собиралась сказать то же самое».
Мы вошли через служебный туннель, который Целеста запомнила с одного из визитов Эллиота. Терминал пахнул солью, ржавчиной и деньгами, которые оставили гнить. Снег просачивался через трещины в крыше. Где-то внизу гудели машины. У Эллиота была энергия, серверы и достаточно самоуверенности, чтобы скрываться в месте, которым Доминик владел через три подставные компании.
Целеста коснулась своей разбитой губы. «Если он убьет нас, я хочу, чтобы было зафиксировано, что я все еще не люблю тебя».
«Зафиксировано».
«Но», — добавила она неохотно, «ты была права».
«Это звучало болезненно».
«Это было».
Мы нашли Эллиота в комнате управления, окруженном мониторами и запертыми шкафами. Он встал, когда мы вошли. Удивление мелькнуло на его осторожном лице, прежде чем его накрыло развлечение.
«Дамы», — сказал он. «Какое разочарование. Я запрашивал Доминика».
«Он был занят», — сказала я.
Целеста подняла подбородок. «Будучи живым».
Улыбка Эллиота потускнела. «Целеста, ты всегда путала выживание с интеллектом».
«Нет», — сказала она. «Я перепутала твое внимание с уважением».
Это задело его. Его глаза стали холодными.
Он двинулся к пистолету на столе, но я была быстрее. Я выстрелила в монитор рядом с его рукой. Искры разлетелись по комнате. Он замер.
«Следующий пойдет через твое запястье», — сказала я.
Эллиот тихо засмеялся. «Маленькая девочка Малкольма Портера. Я задавался вопросом, когда ты перестанешь вести себя безобидно».
Я держала пистолет устойчиво. «Прежде чем ты перестанешь дышать, очевидно».
«Ты веришь, что Доминик сохранит тебя?» — спросил он. «Мужчины, как он, прощают предательство только пока желание ослепляет их. Желание угасает. Кровь остается».
Целеста тихо двигалась к шкафам, пока я удерживала его внимание.
«Ты использовал женщин, потому что ненавидел их», — сказала я. «Это сделало тебя предсказуемым».
«Я использовал амбиции», — поправил Эллиот. «Твои. Ее. Доминика. Твоего отца. Все хотят чего-то».
«Чего ты хочешь?»
Его маска слетела. «То, что я заслужил».
«Вот оно».
Его лицо скривилось. «Я построил империю Стерлингов, пока он играл в принца. Я убирал его отцовские катастрофы, хранил свидетелей в тайне, покупал судей, вел переговоры о мире и улыбался, пока он унаследовал трон. Знаешь, как мужчины, как Доминик, называют таких, как я?»
Я ничего не сказала.
«Полезными», — выплюнул он.
Целеста нашла внешний диск ровно там, где мы надеялись, что он будет. Эллиот заметил ее отражение на темном экране и бросился.
Все разломалось одновременно.
Он выстрелил. Целеста закричала и упала за шкаф. Я выстрелила ему в плечо. Он врезался в меня, выбив пистолет из моей руки. Мы упали на пол с силой. Его пальцы сжались вокруг моего горла с отработанной жестокостью.
«Ты думаешь, ты другая?» — прошипел он. «Ты всего лишь еще одна дочь, пытающаяся доказать, что заслуживает наследство сына».
Я ударила его коленом в ребра. Он застонал, но его хватка держалась. Черные точки ползли по краям моего зрения.
Затем Целеста ударила его по голове металлическим подносом для серверов.
Эллиот сложился вбок, ошеломленный.
Целеста стояла над ним, дрожа. «Декоративная невеста», — выдохнула она. «Помнишь?»
Дверь распахнулась через несколько секунд.
Доминик вошел с Оуэном и шестью вооруженными людьми, выглядя как каждый кошмар, который когда-либо заслуживал Эллиот. Его глаза нашли меня на полу. На одну сырую секунду вся комната увидела, что он чувствует, прежде чем он смог это скрыть.
«Элис».
«Я в порядке», — задыхаясь, сказала я.
«Ты больше не имеешь права определять, что такое в порядке».
Он поднял меня неуверенными руками, проверяя мое горло, лицо, дыхание. Я попыталась пошутить. Его выражение убило это. Он испугался. Не раздраженный. Не обладающий. Испуганный так, что что-то между нами треснуло.
Оуэн сдерживал Эллиота, который смеялся, даже когда кровь пропитывала его воротник.
«Ты думаешь, это заканчивается со мной?» — кашлянул он. «Я отправил копии. Федеральным прокурорам. Новостным редакциям. Соперничающим семьям. Если я упаду, все сгорят».
Целеста подняла диск. «Ты имеешь в виду это?»
Его улыбка исчезла.
Я посмотрела на Доминика. «Он лгал о выпуске. Ему нужны были файлы поблизости, потому что рычаги работают только тогда, когда ты контролируешь, когда это происходит».
Доминик уставился на Эллиота, и на мгновение я подумала, что он убьет его там, где он коленится.
Вместо этого он отступил.
«Позвони федеральному контакту», — сказал он Оуэну.
Все замерли.
Оуэн уставился. «Сэр?»
«Позвони ей».
Эллиот снова начал смеяться, но на этот раз в его смехе пробилась неуверенность. «Ты не отдашь меня правительству. Эти файлы также компрометируют тебя».
Доминик не отводил взгляда от него. «Некоторые из них».
Тишина окутала комнату.
Это был поворот, который никто из нас не ожидал.
Доминик повернулся ко мне, и выражение на его лице не было капитуляцией. Это был выбор.
«Мой отец построил гнилые части», — сказал он. «Эллиот их увеличил. Я держал контроль, потому что говорил себе, что власть означает управлять машиной лучше, чем кто-либо другой. Но такие машины, как эта, не становятся чистыми, потому что один человек не любит кровь в шестеренках».
Я уставилась на него. «Доминик».
Он коснулся моего синяка на горле с невыносимой осторожностью. «Ты просила меня доверять тебе. Теперь я прошу тебя наблюдать за тем, как я становлюсь тем, кто этого заслуживает».
Эллиот проклял его. Целеста молча плакала. Оуэн выглядел так, будто пол открылся под его ногами.
В течение часа федеральные агенты прибыли по частной договоренности, которую, похоже, Доминик хранил в тайне в течение многих лет и никогда не использовал. Эллиота взяли живым. Файлы стали разменной монетой, не для побега, а для контролируемого разрушения. Имена, маршруты, подставные компании, подкупленные чиновники, насильственные группы — Доминик сдал достаточно, чтобы уничтожить худшие части своей империи и защитить людей, которые были заперты внутри нее.
Это не делало его невиновным.
Он никогда не притворялся, что это так.
Три месяца спустя дом Блэквуд провел еще одно официальное собрание. Никакой помолвки. Никакого отравленного шампанского. Никакого струнного квартета, притворяющегося, что не замечает паники.
На этот раз бальный зал был заполнен рабочими на доках, юристами, бывшими водителями, охранным персоналом и семьями, которые провели годы, живя в тени таких мужчин, как Малкольм Портер, Эллиот Крейн и отец Доминика. Легитимный Фонд Блэквуд был объявлен в ту ночь, финансируемый захваченными активами и частными соглашениями, достаточно крупными, чтобы заставить старых преступников задыхаться.
Целеста Уитмор стояла за трибуной в темно-синем костюме, без кольца и без дрожащей улыбки. Она выбрала дать показания против Эллиота в обмен на защиту и использовала влияние своей семьи, чтобы провести реформы в помещениях, где моральные аргументы одни не смогли бы вежливо умереть в комитете. Она все еще ненавидела меня. Я все еще ненавидела ее. Мы хорошо работали вместе.
Оуэн стал главой юридических операций безопасности, титул, достаточно уважаемый, чтобы сделать его несчастным.
Мой отец отрекся от меня в письме, настолько жестком, что его можно было бы выгравировать. Я его обрамировала. Доминик повесил его в своем офисе, не спрашивая. Я притворялась, что злюсь. Я не злилась.
Ближе к концу ночи Доминик нашел меня на балконе над Восточной рекой. Снег двигался по темной воде, мягче, чем в ту ночь, когда я поцеловала его, добрее, чем мир, который создал нас.
«Ты исчезла», — сказал он.
«Я наслаждалась пятью минутами без публичной связи с реформами, предательством или скандалом».
«Слишком поздно».
Он стоял рядом со мной, близко, но не замыкал меня. Он научился различию. Это имело большее значение, чем извинения.
«Ты отказался от королевства», — сказала я.
«Я сохранил то, что заслуживало сохранения».
«Дом?»
«Людей». Он посмотрел на меня. «Тебя».
Я немного улыбнулась. «Осторожно. Это почти звучит эмоционально здорово».
«Я эволюционирую. Медленно. Под протестом».
«Хорошо».
Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку.
Я уставилась на нее. «Доминик».
«Это не кольцо».
«Люди говорят это только тогда, когда это абсолютно кольцо».
Он открыл коробку.
Внутри не было бриллианта. Это был старый латунный ключ, завязанный узкой синей лентой.
«Южный офис», — сказал он. «Стратегия фонда, контроль безопасности, любое название, которое ты решишь, что хочешь. Никакой клетки. Никакого поводка. Никакого украденного имени. Твоя дверь. Твои решения. Твоя свобода уйти».
Мое горло сжалось, и я отказалась винить эмоции.
«А если я останусь?»
Его глаза встретились с моими. «Тогда это будет потому, что ты выбрала это».
Это было различие между миром, который мы унаследовали, и тем, который мы пытались построить. Мужчины, как Эллиот, верили, что люди — это фигуры на доске. Мужчины, как мой отец, верили, что преданность можно воспитать через страх. Даже Доминик когда-то верил, что защита и обладание стоят достаточно близко, чтобы разделить одно имя.
Но любовь, настоящая любовь, не требовала сдачи.
Она открывала дверь и выживала с ответом.
Я взяла ключ.
Доминик выдохнул, как человек, который ждал месяцы, чтобы получить разрешение дышать.
«В следующий раз, когда я поцелую тебя на публике», — сказала я, приближаясь, «это не будет для того, чтобы спасти твою жизнь».
Его рука легла мне на талию. «Нет?»
«Нет. Это будет для того, чтобы напомнить всем, что я разрушила твою помолвку, разоблачила твоего советника, помогла разрушить твою преступную империю и каким-то образом все еще стала лучшим решением, которое ты когда-либо принял».
Затем он улыбнулся — полностью, красиво, опасно — но больше не как человек, прячущий лезвия за зубами.
«Скромная, как всегда, Элис Портер».
«Честная, как всегда, Доминик Стерлинг».
Я поцеловала его под падающим снегом, не как шпионка, не как оружие, не как женщина, притворяющаяся безобидной в комнате, полной волков.
Я поцеловала его как себя.
И на этот раз ничего не сломалось.