Эллиот тихо засмеялся. «Маленькая девочка Малкольма Портера. Я задавался вопросом, когда ты перестанешь вести себя безобидно».
Я держала пистолет устойчиво. «Прежде чем ты перестанешь дышать, очевидно».
«Ты веришь, что Доминик сохранит тебя?» — спросил он. «Мужчины, как он, прощают предательство только пока желание ослепляет их. Желание угасает. Кровь остается».
Целеста тихо двигалась к шкафам, пока я удерживала его внимание.
«Ты использовал женщин, потому что ненавидел их», — сказала я. «Это сделало тебя предсказуемым».
«Я использовал амбиции», — поправил Эллиот. «Твои. Ее. Доминика. Твоего отца. Все хотят чего-то».
«Чего ты хочешь?»
Его маска слетела. «То, что я заслужил».
«Вот оно».
Его лицо скривилось. «Я построил империю Стерлингов, пока он играл в принца. Я убирал его отцовские катастрофы, хранил свидетелей в тайне, покупал судей, вел переговоры о мире и улыбался, пока он унаследовал трон. Знаешь, как мужчины, как Доминик, называют таких, как я?»
Я ничего не сказала.
«Полезными», — выплюнул он.
Целеста нашла внешний диск ровно там, где мы надеялись, что он будет. Эллиот заметил ее отражение на темном экране и бросился.
Все разломалось одновременно.
Он выстрелил. Целеста закричала и упала за шкаф. Я выстрелила ему в плечо. Он врезался в меня, выбив пистолет из моей руки. Мы упали на пол с силой. Его пальцы сжались вокруг моего горла с отработанной жестокостью.
«Ты думаешь, ты другая?» — прошипел он. «Ты всего лишь еще одна дочь, пытающаяся доказать, что заслуживает наследство сына».
Я ударила его коленом в ребра. Он застонал, но его хватка держалась. Черные точки ползли по краям моего зрения.
Затем Целеста ударила его по голове металлическим подносом для серверов.
Эллиот сложился вбок, ошеломленный.
Целеста стояла над ним, дрожа. «Декоративная невеста», — выдохнула она. «Помнишь?»
Дверь распахнулась через несколько секунд.
Доминик вошел с Оуэном и шестью вооруженными людьми, выглядя как каждый кошмар, который когда-либо заслуживал Эллиот. Его глаза нашли меня на полу. На одну сырую секунду вся комната увидела, что он чувствует, прежде чем он смог это скрыть.
«Элис».
«Я в порядке», — задыхаясь, сказала я.
«Ты больше не имеешь права определять, что такое в порядке».
Он поднял меня неуверенными руками, проверяя мое горло, лицо, дыхание. Я попыталась пошутить. Его выражение убило это. Он испугался. Не раздраженный. Не обладающий. Испуганный так, что что-то между нами треснуло.
Оуэн сдерживал Эллиота, который смеялся, даже когда кровь пропитывала его воротник.
«Ты думаешь, это заканчивается со мной?» — кашлянул он. «Я отправил копии. Федеральным прокурорам. Новостным редакциям. Соперничающим семьям. Если я упаду, все сгорят».
Целеста подняла диск. «Ты имеешь в виду это?»
Его улыбка исчезла.
Я посмотрела на Доминика. «Он лгал о выпуске. Ему нужны были файлы поблизости, потому что рычаги работают только тогда, когда ты контролируешь, когда это происходит».
Доминик уставился на Эллиота, и на мгновение я подумала, что он убьет его там, где он коленится.
Вместо этого он отступил.
«Позвони федеральному контакту», — сказал он Оуэну.
Все замерли.
Оуэн уставился. «Сэр?»
«Позвони ей».
Эллиот снова начал смеяться, но на этот раз в его смехе пробилась неуверенность. «Ты не отдашь меня правительству. Эти файлы также компрометируют тебя».
Доминик не отводил взгляда от него. «Некоторые из них».
Тишина окутала комнату.
Это был поворот, который никто из нас не ожидал.
Доминик повернулся ко мне, и выражение на его лице не было капитуляцией. Это был выбор.
«Мой отец построил гнилые части», — сказал он. «Эллиот их увеличил. Я держал контроль, потому что говорил себе, что власть означает управлять машиной лучше, чем кто-либо другой. Но такие машины, как эта, не становятся чистыми, потому что один человек не любит кровь в шестеренках».
Я уставилась на него. «Доминик».
Он коснулся моего синяка на горле с невыносимой осторожностью. «Ты просила меня доверять тебе. Теперь я прошу тебя наблюдать за тем, как я становлюсь тем, кто этого заслуживает».
Эллиот проклял его. Целеста молча плакала. Оуэн выглядел так, будто пол открылся под его ногами.
В течение часа федеральные агенты прибыли по частной договоренности, которую, похоже, Доминик хранил в тайне в течение многих лет и никогда не использовал. Эллиота взяли живым. Файлы стали разменной монетой, не для побега, а для контролируемого разрушения. Имена, маршруты, подставные компании, подкупленные чиновники, насильственные группы — Доминик сдал достаточно, чтобы уничтожить худшие части своей империи и защитить людей, которые были заперты внутри нее.
Это не делало его невиновным.
Он никогда не притворялся, что это так.
Три месяца спустя дом Блэквуд провел еще одно официальное собрание. Никакой помолвки. Никакого отравленного шампанского. Никакого струнного квартета, притворяющегося, что не замечает паники.