Он улыбнулся, прежде чем успел сдержаться. «У Милли все еще ужасно.»
«Да,» — сказала Мириам. «Но это удерживало тебя на месте достаточно долго, чтобы я поняла, что ты не притворяешься добрым для публики.»
Они убирались до полуночи. Итан починил кран. Мириам атаковала кухонную грязь с сосредоточенностью хирурга. К тому времени, когда они наконец остановились, дом все еще был уродливым, но больше не казался полностью побежденным.
Они спали в отдельных комнатах.
На следующее утро Итан нашел Мириам на веранде с открытым блокнотом на коленях. Она писала числа в плотных, дисциплинированных колонках.
«Бюджет домохозяйства?» — спросил он.
«Отчет о состоянии.»
«Для Виктора?»
«Для рычага.»
Он сел рядом с ней и протянул ей одну из двух кружек кофе. «Ты говоришь, как человек, который провел время с адвокатами.»
«Каждый должен говорить, как человек, который провел время с адвокатами. Это отпугивает хищников.»
«Это звучит дорого.»
«Хищники стоят дороже.»
Он тогда засмеялся, искренне, и она посмотрела на него так, будто звук испугал ее.
В течение следующего месяца их странный брак вошел в ритм, который казался менее ловушкой и больше соглашением, к которому ни один из них не собирался относиться нежно. Итан нашел работу по ремонту шкафов у пенсионера-подрядчика, который помнил Самуэля Уэллера и не заботился о том, что говорил Виктор. Мириам поддерживала дом Халперна в работающем состоянии с тревожной компетентностью. Она починила свет на веранде, реорганизовала кладовую, оспорила счет за электричество после того, как нашла неправильные показания счетчика, и написала письма так точно, что компании отвечали, как будто судья подписал их.
По ночам они разговаривали.
Не о любви. Не в начале.
Они говорили о книгах, горе, плохом кофе и тихом стыде быть недооцененным. Мириам задавала Итану вопросы, о которых никто не заботился в течение многих лет.
«Что ты хотел, прежде чем Виктор научил тебя, что хотеть что-либо опасно?»
Итан уставился на изрезанный кухонный стол. «Строить школы.»
«Почему школы?»
«Мой отец говорил, что город показывает свою душу тем, как он обращается с детьми, которые никогда не смогут ему отплатить.»
Мириам стала очень неподвижной.
«Что?» — спросил он.
«Ничего,» — сказала она. «Это предложение стоит сохранить.»
«А ты?» — спросил Итан. «Что ты хотела, прежде чем мир завладел тобой?»
Мириам посмотрела в черное окно. «Узнать, могу ли я быть любимой, когда я не полезна.»
Честность в ответе была такой голой, что Итан не знал, куда ее поместить.
Поэтому он предложил единственную правду, которую имел.
«Это кажется справедливым желанием.»
Она посмотрела на него. «Ты так думаешь?»
«Да.»
Через месяц гроза отключила электричество по всему округу, и потолок над комнатой Мириам начал течь. Итан залез на чердак с фонариком и ведром. Перемещая стопку влажной, испорченной изоляции, он нашел узкий металлический ящик, спрятанный за свободной доской.
Он не был пыльным.
Это было первой подсказкой.
Он спустил его вниз, намереваясь только спросить, принадлежит ли он ей, но защелка открылась в его руках. Внутри было три вещи: паспорт, черная кредитная карта без логотипа банка и фотография Мириам, стоящей рядом с сереброволосым мужчиной перед частным самолетом. На ней был кремовый костюм, бриллианты в ушах и расслабленная улыбка женщины, которая никогда не испытывала отказа в входе куда-либо.
Имя в паспорте было не Мириам.
Это было Александра Беллами Кросс.
Итан знал это имя.
Каждый, кто когда-либо открывал бизнес-журнал, знал это имя.
Александра Кросс, вдова миллиардера по грузоперевозкам Натанэля Кросса. Основательница Bellamy Freight до ее слияния с Cross Global. Женщина, о которой ходили слухи, что она стала нестабильной после смерти мужа. Женщина, исчезновение которой стало причиной судебных исков, спекуляций и жестоких заголовков о горе, наследстве и власти.
Женщина, чье состояние было больше, чем все, что Виктор Лангфорд мог представить, не теряя сознания.
Итан сидел за кухонным столом с открытым металлическим ящиком перед собой, пока буря не утихла.
Когда Мириам вошла через заднюю дверь, промокшая от проверки дренажного канала, она остановилась.
Ее лицо не распалось. Оно закрылось.
«Как долго?» — спросила она.
«Десять минут.»
«Ты кого-нибудь звонил?»
«Нет.»
«Почему нет?»
Итан посмотрел на паспорт, затем на нее. «Потому что ты не звонила никому, когда нашла меня на той веранде.»
В течение мгновения единственным звуком было капание дождя с ее пальто на кухонный пол.
Затем она села напротив него.
«Меня зовут Александра,» — сказала она. «Мириам было именем моей бабушки.»
Итан медленно кивнул. «Тогда я думаю, тебе следует начать с самого начала.»
И она начала.
Александра Беллами не родилась богатой. Она родилась в двухкомнатной квартире над шиномонтажной мастерской в Гульфпорте, штат Миссисипи, у матери, которая убирала офисы после темноты, и отца, который мог заставить двигатель мурлыкать, но никогда не мог заплатить аренду вовремя. К двадцати двум годам она превратила работу диспетчера в региональную грузовую компанию. К тридцати одному году Bellamy Freight стала одной из самых быстрорастущих транспортных сетей на Юге.