Не потому, что Натенель идеально встал, не потому, что он волшебным образом стал тем человеком, которым был раньше, а потому, что он появился на публике, защитил свой фонд, обнародовал попытку взяточничества и напомнил всем, что власть не исчезает просто потому, что человек использует инвалидное кресло. Видео распространились повсюду: Натенель, стоящий за столом заседаний, Натенель, говорящий голосом, обострённым страданием, Натенель, покидающий здание с Грейс рядом с ним, но не толкающей его кресло, потому что он попросил двигаться самостоятельно через толпу.
Снаружи репортёры кричали вопросы.
«Мистер Ашфорд, вы возвращаетесь в компанию на полную ставку?»
«Ричард Ашфорд под следствием?»
«Вы и мисс Паркер находитесь в романтических отношениях?»
Этот последний вопрос ударил в воздух между ними.
Лицо Грейс покраснело. Выражение Натенеля мгновенно стало защитным и сердитым. Он повернулся к репортёру. «Мисс Паркер — причина, по которой я вспомнил о своих обязательствах. Она также медицинский специалист, который заслуживает уважения, а не сплетен. Напечатайте это.»
Затем он покатился вперёд, и охрана окружила их.
Вернувшись в особняк тем вечером, дом не праздновал громко. Он выдохнул. Марко приготовил ужин для всех. Элеонор открыла бутылку вина, которую, как она утверждала, сохраняла «на день, когда этот дом перестанет чувствовать себя заколдованным.» Доктор Хейс поднял тост за измеримый прогресс и юридические последствия. Натенель выпил половину стакана, затем посмотрел через стол на Грейс с выражением, которое она не могла прочитать.
Позже она нашла его у окна, в том же месте, где он был в день её приезда. Но комната теперь казалась другой. Вода снаружи была тёмной за стеклом. Разбитый стакан давно исчез. Человек в инвалидном кресле оставался раненым, трудным и сталкивающимся с годами восстановления без гарантий. Но он больше не ждал, чтобы исчезнуть.
Грейс стояла рядом с ним. «Ты напугал меня сегодня.»
«Я напугал себя.»
«Ты стоял слишком долго.»
«У меня была точка, которую нужно было сделать.»
«Ты сделал её.»
Он кивнул. Тишина снова мягко осела.
Через некоторое время он сказал: «Твой контракт заканчивается на следующей неделе.»
Грейс посмотрела вниз. Она знала, что этот разговор приближается, и всё равно это было больно. «Да.»
«Я могу продлить его.»
«Ты мог бы.»
Он повернулся к ней. «Но ты не позволишь мне.»
«Нет.»
Его челюсть напряглась. «Из-за вопроса репортёра?»
«Из-за моего ответа на него.»
Он ждал.
Грейс выбирала каждое слово осторожно. «Натенель, я забочусь о тебе. Больше, чем собиралась. Больше, чем просто. Но я пришла сюда как твоя медсестра в то время, когда ты был уязвим, изолирован и боролся за контроль над своей жизнью. Если я останусь в этой роли сейчас, всё хорошее, что мы построили, станет запутанным. Ричард назовёт это влиянием. Шарлотта назовёт это зависимостью. И даже если никто не скажет ни слова, я буду знать, что не смогла защитить границу, когда это имело значение.»
Боль пересекла его лицо, но он не выплеснул гнев. Это было то, как она знала, что он изменился.
«Так ты уходишь,» — сказал он.
«Я заканчиваю контракт с медсестрой.»
«Это звучит как уход с лучшим словарём.»
Она грустно улыбнулась. «Я приняла временную должность в фонде. Защита пациентов. Айова, Айдахо, Нью-Мексико — места, где людям всё ещё нужна помощь, которую получила моя мать. Клэр и совет одобрили это сегодня днём.»
Он уставился на неё. «Ты будешь работать на фонд?»
«Не для тебя лично. Для миссии.»
«Миссии, которую я чуть не позволил Ричарду разрушить.»
«Миссии, которую ты спас сегодня.»
Натенель снова посмотрел на тёмную воду. На мгновение он казался одновременно моложе и старше. «А мы?»
Сердце Грейс заболело от слова, потому что оно признало то, что оба они избегали.
«Мы не можем начинаться как побег от одиночества,» — тихо сказала она. «И мы не можем начинаться, пока я не несу ответственность за твою заботу. Ты заслуживаешь знать, что можешь стоять, говорить, бороться и жить, не нуждаясь во мне в комнате. Я заслуживаю знать, что если ты когда-нибудь попросишь меня остаться, это не будет потому, что все остальные ушли.»
Он закрыл глаза.
Она коснулась его плеча на мгновение, профессионально в последний раз. «Восстанавливайся, потому что ты хочешь вернуть свою жизнь, Натенель. Не потому, что ты боишься, что я уйду.»
Когда он открыл глаза, они были влажными. «Ты действительно самая раздражающая женщина, которую я когда-либо встречал.»
«Я добавлю это в своё резюме.»
Смех пробился сквозь его печаль. Грейс улыбнулась, но слёзы размыли комнату.
На следующей неделе она упаковывала свой чемодан в той же гостевой комнате, где распаковывала три месяца назад. Элеонор плакала и притворялась, что не плачет. Марко упаковал сэндвичи для рейса, который Грейс не собиралась брать до следующего утра. Натенель прошёл с тростью наполовину по коридору, чтобы попрощаться, доктор Хейс осторожно следил за ним, как тревожный ангел-хранитель.
Грейс увидела его и прижала руку к рту.
«Не делай этого,» — предостерёг Натенель. «Если ты заплачешь, Элеонор затопит дом.»