С самого утра над дачным участком плыл густой запах дыма. Марина разожгла мангал непривычно рано: хотела, чтобы дрова спокойно прогорели, угли стали ровными и к обеду не пришлось суетиться. Алексей стоял у забора и следил за женой с выражением человека, который уже понял: происходит что-то необычное. И одновременно осознавал — остановить её теперь почти невозможно.
— Картошку помоешь? — спросила Марина, даже не оборачиваясь.
— Марин…
— Я спрашиваю, ты помоешь картошку?
Алексей молча взял ведро и направился к колодцу. Спорить с женой, когда она говорила таким голосом, было примерно так же разумно, как уговаривать ливень обойти стороной их сад.
Гости приехали около двух часов дня. Сергей загнал свой огромный внедорожник прямо на газон перед домиком, хотя место для машины находилось у ворот, справа. Вышел он первым — высокий, громкий, самоуверенный, с привычной улыбкой человека, который везде чувствует себя главным и уверен, что именно его здесь больше всего ждали. Следом из автомобиля появилась его жена Ольга с бумажным пакетом, в котором отчётливо виднелась бутылка. За ними вышли приятель Сергея и его девушка — Марина прежде видела их лишь однажды.
— Лёшка! — Сергей широко раскинул руки и пошёл навстречу младшему брату. — Ну что, мясо уже на огне? Я запах шашлыка ещё до поворота почувствовал!
Алексей обнял брата, а потом незаметно посмотрел на жену. Марина стояла у мангала, держа в руке длинную вилку, и спокойно наблюдала за приехавшими. Даже слишком спокойно.
— Проходите, — сказала она. — Садитесь.
Стол был накрыт безупречно. Клетчатая скатерть, аккуратно расставленные тарелки, вилки и салфетки создавали впечатление настоящего семейного праздника. Сергей подошёл к столу с довольным видом, но вдруг замер.
В центре стояла большая миска с отварной молодой картошкой, рядом — широкое блюдо с румяными картофельными котлетами, украшенными кольцами жареного лука, солонка и кувшин простой воды.
— А где… — начал Сергей.
— Угощайтесь картошкой, дорогие гости, раз приехали совсем без всего! — приветливо произнесла Марина, словно сказала самую обычную фразу заботливой хозяйки, и первой положила себе котлету.
Повисла тишина. Несколько мгновений было слышно лишь, как ветер шевелит верхушки берёз за оградой.
Всё началось тремя годами раньше, когда Марина впервые всерьёз заговорила о том, что им пора менять дачу.
После бабушки Алексей получил половину небольшого домика в старом садовом товариществе, расположенном примерно в семидесяти километрах от города. Участок был по-своему милым, но дорога туда превращалась в настоящее путешествие: сначала электричка, потом автобус, а затем долгий путь пешком через поля. Само товарищество словно застряло в прошлом и с каждым годом выглядело всё более запущенным. Соседи появлялись редко. Воду набирали из старой ржавой трубы, туалет находился на улице, а электричество иногда пропадало на несколько дней.
— Нам надо это продать, — сказала однажды Марина, вернувшись домой и оттирая с ботинок засохшую грязь. — А потом купить что-нибудь нормальное.
— Какое именно?
— Поближе к городу. И чтобы домик был таким, где можно жить, а не каждый раз проходить испытание на выживание.
Алексей тут же назвал десятки причин, почему продажа — плохая идея. Это же память о бабушке. Где взять недостающие деньги? Кредит придётся выплачивать много лет. Может, лучше отремонтировать старый дом, провести всё необходимое и привести участок в порядок?
Марина никогда не добивалась своего давлением. Она умела ждать. Почти полгода прошло, прежде чем Алексей сам устал от бесконечной дороги и постоянных поломок. Однажды он вернулся с работы и сообщил, что нашёл участок с домиком всего в получасе езды от их квартиры.
— Я уже съездил, посмотрел, — признался он слегка смущённо, будто только что объявил о капитуляции.
— И что там?
— Дом небольшой, зато крепкий. Земли около десяти соток, есть старые яблони и рабочий колодец.
— Тогда поедем посмотрим вместе, — без колебаний ответила Марина.
Они продали унаследованный участок, добавили свои сбережения, оформили кредит и в конце апреля получили ключи.
С этого дня у них появился собственный уголок мира. Маленький дом с аккуратно выкрашенными ставнями. Свои яблони, которые в то время утопали в белом цвету. В первый день Марина трижды обошла всю территорию. Она ничего не говорила — просто пыталась привыкнуть к мысли, что это место действительно существует и теперь принадлежит им.
По дороге домой она заговорила только в машине.
— Алексей, пока никому ничего не рассказывай.
— Почему?
— Я хочу, чтобы сначала мы сами здесь обжились. Побудем немного вдвоём, привыкнем. А потом решим, когда приглашать остальных.
— Хорошо.
В тот же вечер Алексей позвонил Сергею.
Марина узнала об этом неделю спустя. В семейном чате появилось сообщение от старшего брата: «Слышал, вы теперь дачники. Поздравляю! Скоро приедем с проверкой». Марина прочитала послание, положила телефон на стол и долго смотрела в окно.
— Ты всё-таки ему рассказал, — сказала она, когда Алексей вернулся из кухни.