Семилетний Артём произнёс эту фразу так буднично, словно говорил о чём-то совершенно обычном. Учительница, Елена Сергеевна, не сразу поняла, какой ужас скрывается за его спокойным голосом.
— Артём, повтори, пожалуйста. Что ты сейчас сказал?
Мальчик опустил голову и торопливо натянул рукава рубашки, прикрыв ими кисти.
— Бабушка каждую ночь связывает мне руки.
В классе продолжали шуметь дети, кто-то смеялся, кто-то переговаривался, но Елена Сергеевна будто перестала слышать всё вокруг. Она осторожно посмотрела на руки ученика. Под тканью и правда виднелись красные следы.
— Зачем она это делает?
Артём бросил тревожный взгляд на дверь, словно боялся, что их услышат.
— Говорит, если меня не связать, случится беда.
— Тебе больно?
Ребёнок помолчал, собираясь с духом.
— Иногда. Особенно когда я пытаюсь освободиться. Тогда бабушка удерживает меня и просит ни за что не открывать глаза.
После этих слов Елена Сергеевна поняла, что не сможет просто задать ещё несколько вопросов, а потом отпустить мальчика домой. Слишком страшно звучало его признание.
Последние шесть месяцев Артём жил у бабушки Валентины. Родители мальчика погибли в автомобильной аварии, и после их смерти женщина стала его единственным официальным опекуном.
У школьных ворот Валентина почти всегда появлялась в одном и том же длинном тёмном пальто. Она ни с кем не разговаривала, не задерживалась рядом с другими родителями и не вступала в беседы с учителями. Каждый день молча дожидалась внука, крепко сжимала его ладонь и быстро уводила домой.
За последние недели Елена Сергеевна стала замечать в Артёме тревожные перемены. На уроках он всё чаще клевал носом, избегал мест возле окон и резко вздрагивал, если кто-то случайно касался его рук.
Однажды учительница мягко спросила, почему он постоянно выглядит таким измученным.
— Потому что бабушка всю ночь сидит возле моей кровати и смотрит на меня, — прошептал Артём.
Тогда Елена Сергеевна решила, что Валентина после гибели дочери и зятя просто слишком сильно боится за единственного внука. Но теперь слова мальчика приобрели совсем другой смысл.
В тот же день учительница сообщила обо всём директору. Школа сразу связалась с органами опеки и полицией. После разговора взрослые решили приехать к Валентине вечером, чтобы проверить, в каких условиях живёт ребёнок.
Когда закончились занятия, бабушка, как обычно, ждала Артёма у ворот. Увидев лицо Елены Сергеевны, она остановилась и настороженно спросила:
— Что-то произошло?
— Нет. Просто сегодня Артём выглядит особенно уставшим.
Валентина посмотрела на внука, и в её глазах на мгновение появился настоящий страх.
— Ночь опять была непростой, — тихо сказала она.
— Что случилось?
Бабушка ничего не объяснила. Она лишь ещё крепче сжала руку мальчика и поспешно повела его прочь. Для Елены Сергеевны это стало очередным тревожным признаком.
Около одиннадцати вечера учительница уже стояла возле старого дома вместе с двумя полицейскими и специалистом службы опеки.
На втором этаже горело единственное окно. За занавеской время от времени проходила чья-то тень.
Они постучали один раз, затем ещё несколько. Никто не открыл. И вдруг из глубины дома донёсся глухой удар. Через мгновение наверху раздался испуганный детский крик:
— Бабушка, отпусти меня!
У Елены Сергеевны задрожали руки. Полицейский снова ударил в дверь, уже изо всех сил.
— Полиция! Откройте дверь!
Внутри послышалась суета. Что-то тяжёлое рухнуло на пол, а затем Артём закричал ещё громче:
— Я хочу выйти!
Полицейские больше не стали ждать. Дверь открыли, и все быстро поднялись наверх.
Дверь детской спальни была заперта изнутри. Когда полицейскому удалось её распахнуть, люди в коридоре застыли, не веря своим глазам.
Артём лежал на полу. Его запястья были зафиксированы мягкими полосами ткани. Рядом на коленях стояла Валентина и изо всех сил удерживала внука за плечи. Окно комнаты было широко открыто.
— Отойдите от ребёнка! — приказал полицейский.
Но Валентина не двигалась.
— Прошу вас, не развязывайте его!
— Немедленно отпустите мальчика!
Сотрудница опеки шагнула вперёд, однако Валентина вдруг отчаянно закричала:
— Он ещё не проснулся!
Елена Сергеевна посмотрела на Артёма. Его глаза были распахнуты, но казалось, что он никого не видит. Лицо оставалось неподвижным, а губы снова и снова произносили одну и ту же фразу:
— Мне нужно к ним. Они меня зовут.
В следующий момент мальчик резко поднялся и бросился к распахнутому окну. Полицейский успел схватить его буквально в последний миг. Артём отчаянно вырывался, будто не понимал, кто пытается его удержать.
— Он спит, — сквозь слёзы сказала Валентина. — Закройте окно, умоляю вас.
Постепенно ребёнок начал успокаиваться. Услышав голос бабушки, он прижался к ней и почти сразу снова провалился в глубокий сон.
Валентина подошла к шкафу, достала толстую папку и положила её на стол. Внутри находились медицинские документы.
После аварии, унёсшей жизни родителей Артёма, у мальчика развилось тяжёлое расстройство сна. Почти каждую ночь он вставал с постели, оставаясь во сне, открывал двери и окна, а затем пытался выйти из дома.