— И это всё? — недоверчиво спросил он.
— Всё.
— Марина, но ведь…
— Алексей.
Он тяжело вздохнул, взял второй нож, сел рядом и больше не произнёс ни слова.
Они отварили молодую картошку с укропом. Слепили мягкие картофельные котлеты с поджаренным луком — золотистые, душистые, такие ароматные, что запах наверняка разносился по соседним участкам. Марина нанизала крупные куски картофеля на металлические шампуры, посолила их и добавила розмарин. На стол поставила кувшин холодной воды из колодца, нарезала хлеб, разложила приборы, а возле каждой тарелки аккуратно положила бумажную салфетку.
Алексей наблюдал за ней и не мог решить, чему удивляться сильнее: её твёрдости или собственной тревоге перед тем, что сейчас произойдёт.
— Может, хотя бы за курицей съездить?
— Не нужно.
— Тогда за лимонадом?
— Вода из колодца отличная. Ты сам много раз так говорил.
Он снова замолчал. Через некоторое время не выдержал:
— А если Сергей обидится?
Марина поправила вилку возле одного из мест.
— Это будет его выбор.
Алексей ещё раз оглядел стол, потом посмотрел на жену и отправился к мангалу.
Когда машина остановилась прямо на газоне, Сергей вышел первым и уверенно направился к столу. Следом шёл его приятель Дмитрий, уже доставая телефон — очевидно, он собирался сфотографировать дачу. Ольга несла знакомый бумажный пакет с бутылкой внутри — символический вклад в предстоящий праздник.
У стола все остановились.
Пауза длилась, может быть, секунд пять.
Но растянулась так, будто прошла целая минута.
— Ну что же, угощайтесь картошкой, дорогие, раз больше никто ничего не привёз! — ласково объявила Марина и положила несколько котлет на тарелку Ольги, словно такой обед был самым естественным угощением на свете.
Ольга молча взяла вилку. Дмитрий зачем-то сфотографировал накрытый стол.
Сергей сел и взглянул на брата. Алексей с необычайным вниманием рассматривал собственную тарелку.
— Что-то уж слишком скромно, — пробормотал Сергей.
— Зато очень вкусно, — сказала Ольга после первого кусочка. В её голосе не было ни капли вынужденной вежливости.
— Картошка на мангале будет готова минут через двадцать, — предупредила Марина. — Пока ешьте котлеты, нет смысла ждать.
Гости начали есть. Первые несколько минут Сергей выглядел как посетитель ресторана, которому принесли блюдо, совершенно не похожее на заказанное. Он сидел прямо, чуть приподняв брови, и каждым движением выдавал своё недоумение. Только когда на столе появилась горячая подрумяненная картошка с запахом дыма и розмарина, его напряжение немного ослабло.
— Вообще-то очень неплохо, — признал Дмитрий.
— Как ты её готовила? — спросила Ольга.
— Немного масла, розмарин, соль и хорошие горячие угли, — ответила Марина.
Постепенно разговор вернулся к обычному руслу. Только Сергей оставался непривычно тихим. Он переводил взгляд с брата на Марину и обратно. Постепенно до него начало доходить, что именно происходит. Сначала он явно пытался отмахнуться от этой мысли, но с каждой минутой смысл происходящего становился всё очевиднее.
Когда Ольга, Дмитрий и его девушка отправились посмотреть яблони, Сергей остался за столом наедине с Алексеем.
— Что это всё значит? — тихо спросил он.
— Обед, — ответил Алексей.
— Обед. Понятно. — Сергей ненадолго замолчал. — Это её идея, да?
— Мы приняли решение вместе.
— Лёш, ты вообще понимаешь, как это выглядит? Вы нас приглашаете, мы приезжаем, а тут картошка и вода. Если бы вы сказали, что будет деревенский обед, я бы ничего не имел против. Но это ведь намёк?
Алексей поднял глаза.
— Сергей, мы купили участок в кредит. И кредит немаленький. Каждый месяц у нас конкретный платёж, все расходы приходится заранее рассчитывать.
— И что? Я же не заставляю вас разоряться из-за меня.
— Ты когда-нибудь задумывался, кто каждый раз оплачивает застолье для всей компании, когда вы приезжаете? У нас нет возможности постоянно устраивать пиры. Если едешь к кому-то на дачу, принято захватить продукты. Это нормально. Так поступает большинство людей.
Сергей долго смотрел на младшего брата.
— Это Марина настроила тебя против меня.
— Никто меня не настраивал. Я сам вижу, что происходит.
— Лёш…
— Серёж, мы правда рады, когда вы приезжаете. Приезжайте и дальше. Только не приезжайте с пустыми руками.
Сергей тихо фыркнул, но спорить не стал. Он взял кувшин, налил себе воды и выпил целый стакан.
— Вода хорошая, — сказал он через мгновение. — Из колодца?
— Да. Из нашего колодца.
В это время Марина стояла возле яблони и слушала, как Ольга рассказывает о цветах, которые выращивает в квартире. Разговор братьев она не слышала, но заметила, как Сергей поднялся и хлопнул Алексея по плечу. На этот раз в жесте не было привычной снисходительности. Скорее, в нём читалось уважение человека, которому сказали неприятную, но честную правду. Через минуту Сергей подошёл к Марине.
— Картошка получилась действительно отличная, — сказал он.
— Спасибо.
— В следующий раз мясо покупаем мы. Если вы, конечно, ещё захотите нас приглашать.
— Захотим, — ответила Марина.