Ещё совсем недавно Сергей взахлёб расписывал приятелям, как провёл целую неделю на роскошном курорте рядом с любовницей, словно речь шла о главной победе в его жизни. Но когда он наконец вернулся домой, открыл дверь и заметил на лице жены тихую, почти загадочную улыбку, то замер на пороге, не в силах сделать ни шага.
— Всю неделю она была невероятно ласковой, заботливой, игривой и соблазнительной. Будто решила любой ценой доказать, что ни одна другая женщина не способна с ней сравниться. Виктория делала всё возможное, чтобы показать мне, какая она особенная, незаменимая и удивительная. А уж на отдыхе старалась сильнее, чем когда-либо прежде.
Мужчины слушали Сергея, почти не дыша. Одни молча завидовали, другие восхищались его вызывающей самоуверенностью, а третьи только недоверчиво качали головами. Каждый думал, что позволить себе такую жизнь способен, пожалуй, лишь он. У большинства дома были жёны, дети, тёщи, бесконечный ремонт, дачи и повседневные заботы, из-за которых иной раз невозможно даже спокойно перевести дух.
— А если твоя Наталья обо всём узнает? — наконец спросил один из приятелей. — Она выставит тебя из квартиры так быстро, что ты даже вещи собрать не успеешь! И обратно уже никогда не пустит!
— Да брось, куда она от меня денется? — самодовольно усмехнулся Сергей. — Простит. Кроме меня, у неё всё равно никого нет.
Однако не прошло и получаса, как он снова нажал кнопку звонка у двери своей квартиры. Замок щёлкнул, дверь распахнулась, и в следующую секунду Сергей буквально окаменел.
Он стоял, не в силах пошевелиться, потому что вместо привычной домашней картины увидел прямо за порогом большой дорожный чемодан. Тот находился посреди прихожей, совсем рядом с ногами Натальи.
— Наташа… — выдохнул Сергей, внезапно почувствовав, как болезненно сжался желудок. — Что всё это значит?
Она медленно провела пальцами по обложке заграничного паспорта, который держала в руке. Её непонятная улыбка стала чуть заметнее, а во взгляде сохранялось странное, почти ледяное спокойствие.
— Проходи, Серёжа, — тихо и почти нежно произнесла Наталья. Но именно этот ровный голос напугал его гораздо сильнее любого крика. — Ты вернулся как раз вовремя. Я только что закончила собираться.
Сергей переступил порог, тщетно пытаясь осмыслить происходящее. Сердце колотилось где-то у самого горла. Он был готов увидеть слёзы, услышать обвинения и ругань, пережить истерику и даже звон разбитой посуды. Но тишина, царившая в квартире, и спокойная улыбка жены оказались куда страшнее самой яростной бури.
— Что значит «закончила собираться»? — хрипло спросил он. — Наташа, подожди… Я могу всё объяснить. Это была просто…
— Ошибка? Минутная слабость? Временное помутнение рассудка? — перебила она, разглаживая лёгкое летнее платье, которого Сергей прежде на ней не видел. — Не утруждайся. Я знаю абсолютно всё. И про Викторию. И про курортный комплекс «Морской бриз». И про то, как ты расписывал свои приключения приятелям возле гаражного кооператива.
Наталья тихо вздохнула и подошла к мужу так близко, что между ними почти не осталось свободного пространства. Затем привычным движением, каким каждое утро в течение последних десяти лет поправляла его перед работой, аккуратно расправила воротник его рубашки.
— Знаешь, у жизни поразительное чувство иронии, — прошептала она. — Пока ты наслаждался своей долгожданной свободой и изображал незаменимого мужчину, я тоже прекрасно проводила время на морском побережье.
Сергей мгновенно побледнел.
— Что?.. С кем?
— Не волнуйся так, — кокетливо ответила Наталья и слегка подмигнула, почти в точности повторив то самоуверенное выражение, с которым совсем недавно он сам сидел перед друзьями. — Мы отдыхали в одном и том же курортном комплексе. Просто ты был настолько увлечён своей Викторией, что даже не заметил меня в соседнем корпусе. Кстати, новая стрижка у бассейна тебе действительно шла. Ты выглядел очень довольным собой.
Она подошла к зеркалу, взяла с тумбочки сумочку и спокойно перекинула её через плечо.
— Неужели ты всерьёз думал, что до меня ничего не дойдёт? Я знала обо всём с самого начала, Серёжа. Мне было интересно только одно: насколько далеко ты готов зайти. И знаешь, к какому выводу я пришла за эту неделю? — Наталья обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. — Я вовсе не так плоха и никому не нужна, как ты привык считать. Оказывается, существуют люди, которым я действительно интересна. Например, массажист из местного спа-салона. Очень обходительный мужчина, между прочим. Мы замечательно проводили время, пока ты заказывал своей Виктории устриц и дорогие ужины.
В одно мгновение привычный мир Сергея рухнул. Вся его спесь, сладкое ощущение мнимой победы и уверенность в том, что он является «настоящим мужиком», рассыпались в прах под одним спокойным взглядом жены.
— Наташа… пожалуйста… давай поговорим нормально, — отчаянно прошептал он. — Я люблю тебя. Я был идиотом… Я совершил ужасную ошибку…
— Идиотом? — рассмеялась Наталья. Но теперь в её смехе не осталось ни боли, ни обиды, ни разочарования. — Нет, Серёжа. Идиотом ты выставил себя сам. И знаешь что? Я даже не собираюсь выгонять тебя из квартиры. Я просто ухожу сама. Квартира оформлена на меня, машина принадлежит мне, а наш ребёнок останется со мной. Ты ведь так уверенно говорил своим приятелям: «Кому она нужна без меня?» Теперь у тебя появится прекрасная возможность выяснить, кому окажешься нужен ты.
Она крепко взялась за ручку чемодана, защёлкнула замок и направилась к выходу. Проходя мимо совершенно оцепеневшего мужа, который не мог выдавить из себя ни слова, Наталья легко поцеловала его в щёку.
— И ещё… передавай привет Виктории. Теперь у неё будет идеальная возможность доказать, насколько она незаменима. Особенно когда начнёт стирать твои носки, выслушивать бесконечное хвастовство и притворяться, будто все твои истории до сих пор кажутся ей увлекательными.
Дверь за Натальей закрылась почти бесшумно.
Сергей остался один посреди прихожей. Он неподвижно смотрел на дверную ручку, словно всё ещё ждал, что жена вот-вот вернётся, улыбнётся и объявит, что произошедшее было всего лишь неудачной шуткой.
Но ничего подобного не случилось.
Лишь теперь он до конца понял, что на самом деле означала её загадочная улыбка. Так улыбается не женщина, которая страдает и пытается скрыть душевную боль. Это была спокойная улыбка человека, который уже одержал победу.
Всё это время Сергей убеждал себя, что сумел обмануть окружающих, полностью контролирует ситуацию и никто никогда не раскроет его ложь. В действительности же главным человеком, которого он постоянно обманывал, был он сам.
И единственным, кто в этой истории в конце концов выглядел жалко и смешно, оказался именно он.
Всего за несколько минут воспоминание о его самодовольном хвастовстве перед приятелями возле гаражей превратилось из мнимого триумфа в самый унизительный эпизод его жизни — момент, за который Сергей заплатил потерей всего, что действительно имело для него настоящую ценность.