Царевна, выросшая среди бархатных занавесей, серебряной посуды и дворцовой роскоши, теперь умывалась в ледяных реках и спала на голой земле. И всё же впервые она чувствовала, что живёт.
Однажды Варвара посмотрела на Михаила и улыбнулась.
— Я свободна… И впервые в жизни чувствую себя красивой.
На четвёртый день пути они добрались до небольшой деревни.
Пожилой крестьянин заметил царский знак на цепочке, висевшей на шее Варвары.
Ради нескольких золотых монет он сообщил солдатам, где остановились беглецы.
На следующее утро, едва взошло солнце, деревню окружил отряд.
Воевода громко крикнул:
— Именем царя приказываю сдаться!
Михаил немедленно встал перед Варварой.
У него не было оружия.
Но в глазах не осталось ни капли страха.
— Чтобы забрать её, вам придётся сначала пройти через меня.
Солдаты презрительно рассмеялись.
Они уже приготовились напасть, когда Варвара выступила вперёд.
— Стойте!
В её голосе прозвучала такая сила, что все невольно замерли.
— Я дочь царя! И приказываю выслушать меня!
Даже самые суровые воины несколько секунд не решались пошевелиться.
Варвара продолжила:
— Я нахожусь здесь не потому, что меня удерживают силой. Я сама выбрала этот путь. Я свободный человек, и никто, кроме меня, не имеет права решать, с кем мне прожить свою жизнь.
Воевода долго молчал.
Наконец он тяжело вздохнул.
— Раба не трогать, — приказал он.
Михаила заковали в цепи и увели.
Варвару вернули во дворец.
Спустя неделю по всему государству объявили о большом торжестве.
Ослеплённый яростью царь Святогор окончательно утратил рассудительность.
Он хотел публично продемонстрировать свою власть.
План был прост.
Сначала он объявит о помолвке дочери с престарелым князем, а затем на глазах у собравшихся прикажет казнить Михаила.
Но Варвара тоже подготовила ответ.
Когда двери тронного зала распахнулись, она вошла не как испуганная пленница, а как женщина, готовая защищать свою правду.
На ней было простое платье.
Волосы свободно лежали на плечах.
На лице не осталось ни тени прежнего страха.
Рядом шёл Михаил. Его руки и ноги сковывали цепи, но голову он держал прямо.
Царь поднялся и приготовился говорить, однако Варвара опередила его.
— Отец, прежде чем ты произнесёшь хотя бы слово, я обращусь ко всем, кто находится в этом зале.
Наступила полная тишина.
Варвара глубоко вдохнула.
Затем заговорила громко и уверенно, чтобы её услышал каждый:
— Меня отдали этому человеку в наказание. Меня унижали, отвергали и прятали от чужих глаз, словно само моё существование было постыдным. Но именно там, куда почти не проникал свет, я нашла то, чего этот дворец не смог дать мне за всю жизнь.
Она ненадолго замолчала.
А затем отчётливо произнесла:
— Настоящую любовь. Чистую любовь. Любовь, которая ничего не требует взамен.
По залу прокатились потрясённые перешёптывания.
Лицо царя побелело от ярости.
Варвара не отводила от него глаз.
— Когда все смотрели на меня с презрением, он один относился ко мне с уважением. Когда родной отец видел во мне только позор, Михаил разглядел человека. С ним обращались хуже, чем с дворовым животным, но именно он научил меня понимать, что значит по-настоящему жить.
Она снова глубоко вдохнула.
А затем с непоколебимой решимостью закончила:
— Поэтому перед всеми присутствующими я объявляю о своём выборе. Я выбираю Михаила. Как любимого человека. Как спутника жизни. Как мужа. И как равного мне во всём.
На мгновение Варвара замолчала, после чего бросила вызов всему залу:
— Если за этот выбор меня посадят в темницу, я приму наказание. Но запомните: власть, в которой нет любви, рано или поздно обречена рухнуть.
Тишина стала почти осязаемой.
Никто не говорил.
Никто не двигался.
Казалось, весь зал разом перестал дышать.
И вдруг произошло неожиданное.
Одна из молодых служанок медленно хлопнула в ладоши.
Одинокий звук отчётливо разнёсся под сводами.
Потом к ней присоединился другой человек.
Затем третий.
Через несколько секунд аплодисменты стали нарастать подобно волне.
Воеводы, бояре, послы и дворцовые слуги один за другим поднимались со своих мест.
Вскоре весь тронный зал гремел от рукоплесканий.
Эти люди приветствовали не только Варвару.
Они чествовали победу мужества над страхом.
И победу человеческого достоинства над унижением.
Царь Святогор неподвижно стоял возле трона.
Впервые он почувствовал, как власть, которую считал безграничной, ускользает из его рук.
В тот миг он понял, что потерял не только право распоряжаться судьбой дочери.
Он лишился уважения собственного народа.
Варвара медленно подошла к одному из стражников.
Сняла с его пояса связку ключей.
Затем встала перед Михаилом.
Дрожащими пальцами она открыла один замок, потом другой.
Железные цепи упали на каменный пол, и их звон разнёсся по всему залу.
Михаил был свободен.
Они без колебаний обняли друг друга.
Теперь им не требовалось скрываться.
Они стояли в самом центре тронного зала, на глазах у царя и всего двора, и крепко держались друг за друга.
В тот момент ни закон, ни титул, ни царская воля не могли оказаться сильнее их любви.
Прошло несколько месяцев.