Натан посмотрел на эту улыбку, как будто нашел что-то редкое.
Через секунду его лицо снова стало каменным, и он унес поднос через поместье.
Когда Каролина увидела, как он вошел в салон с ним, ее рот сжался.
«Я не осознавала, что Эмме теперь нужен личный слуга».
Натан аккуратно поставил поднос.
«Ей не нужен», — сказал он.
Каролина подняла одну бровь.
Натан посмотрел на Эмму, затем снова на Каролину. «Я не ее слуга».
В комнате стало холодно.
Он не объяснял.
Он не поднял поднос снова.
Однажды днем Эмма заблудилась в западном крыле. У поместья Уитакеров было слишком много коридоров, слишком много портретов, слишком много дверей, которые выглядели абсолютно одинаково. Она пыталась найти маленькую часовню, о которой ее мать когда-то рассказывала в истории. Маргарет говорила, что Ричард встречался с ней там, когда они были молоды и безрассудны, прежде чем деньги и страх превратили его в труса.
Но коридоры продолжали поворачиваться, пока воздух не стал слишком тонким.
Эмма остановилась под портретом строгого мертвого Уитакера и прижала одну руку к груди.
Она не собиралась плакать.
Ей было двадцать пять лет.
Она не была ребенком.
Она не была беспомощной.
Но дом был слишком большим, и внутри она чувствовала себя ужасно маленькой.
Затем Натан появился в конце коридора.
Он не спрашивал, почему она там. Он не заставлял ее чувствовать себя глупо. Он только замедлил шаг, когда увидел ее лицо.
«Эмма».
То, как он произнес ее имя, стабилизировало что-то в ней.
«Я заблудилась», — призналась она.
Его взгляд мелькнул к ее рукам, сжимающимся в рукавах.
«Иди сюда».
Он медленно вернул ее обратно, сокращая свои длинные шаги, чтобы соответствовать ее меньшим шагам. Однажды, когда она остановилась, чтобы посмотреть в окно, он тоже остановился. Никакой нетерпимости. Никакого вздоха. Никакого приказа поторопиться.
Гигант в черном, идущий в темпе испуганной женщины.
«Конечно, нельзя ожидать утонченности от определенных начинаний», — сказал один гость позже, улыбаясь так, будто жестокость становилась очаровательной, когда подавалась с вином.
Вилка Эммы замерла.
Прежде чем она успела опустить глаза, Натан приблизился с места у стены.
Всего на один шаг.
Гость увидел его.
Цвет покинул лицо мужчины.
«Я ничего не имел в виду», — сказал он быстро. «Мисс Уитакер, простите меня».
Эмма посмотрела на свою тарелку.
Натан не отводил глаз от мужчины, пока извинение не закончилось.
В ту ночь Эмма забыла поесть.
Она сидела в своей комнате с открытой книгой на коленях, читая одно и то же предложение снова и снова, пока ее живот не свивался от голода.
В девять часов не было стука. Только тихий звук снаружи двери.
Когда она открыла ее, поднос лежал на полу.
Горячий суп. Свежий хлеб. Чай с медом.
Без записки.
Эмма посмотрела вниз по коридору.
На дальнем конце, у лестницы, стояла широкая фигура в черном костюме, спиной к ней.
Он не повернулся.
Он не просил, чтобы его поблагодарили.
Он просто оставался там, пока она не забрала поднос внутрь.
На следующем официальном ужине Эмма заметила кровь на костяшках Натана.
Он стоял рядом с террасными дверями, молчаливый, как всегда, пока музыка и смех заполняли комнату. У него не было правой перчатки. Поверх одной костяшки проходил мелкий порез.
Эмма осторожно подошла. «Мистер Рид?»
Его голова сразу повернулась.
«У вас кровь на руке».
«Это ничего».
«Вам следует очистить это».
«Это ничего», — повторил он.
Она посмотрела на порез, затем на его лицо. «Пожалуйста».
Долгое время он не двигался.
Затем Натан Рид, человек, которому никто не смел приказывать, сел, потому что Эмма попросила его.
Она взяла чистую ткань и промокнула рану. Его рука была огромной рядом с ее, изрезанной и мозолистой, тяжелой с историей, которую она не знала. Ее пальцы выглядели невероятно маленькими на его коже.
Она ожидала, что он отдернет руку.
Он оставался совершенно неподвижным, как будто ее прикосновение значило больше, чем его дискомфорт.
«Больно?» — спросила она.
«Нет».
Она взглянула вверх.
Его выражение слегка смягчилось. «Не больно», — сказал он тише.
Эмма верила ему меньше, чем раньше, но продолжала очищать порез.
Вокруг них люди смотрели с открытым шоком.
Никто другой не осмелился бы прикоснуться к рукам Натана Рида.
Эмма осмелилась.
И он позволил это.
Семья Уитакеров ошибочно приняла доброту Эммы за слабость.
Это была худшая ошибка, которую они когда-либо совершали.
Они думали, что, поскольку она опустила глаза, у нее нет достоинства. Они думали, что, поскольку она извинялась, у нее нет гордости. Они думали, что, поскольку она не отвечала, она не могла чувствовать лезвие.
Ричард хотел, чтобы Эмма была видна только тогда, когда она была полезна. На обедах он представлял ее с рукой на спине и улыбкой, натянутой слишком сильно.
«Моя дочь Эмма», — говорил он, как будто не отрицал это слово в течение двадцати пяти лет.
Гости смотрели на нее с любопытством, жалостью или жаждой сплетен.
Каролина начала распускать слухи.
Эмма была нестабильной. Эмма хотела денег. Эмма умоляла, чтобы ее приняли в семью. Мать Эммы планировала это годами. Ничего из этого не было правдой, но правда имела небольшую ценность в комнатах, где репутации рассматривались как развлечение.