Персонал следовал примеру Каролины.
Чай приходил холодным.
Прачечная исчезала.
Сообщения никогда не доходили до нее.
Двери закрывались прямо перед тем, как Эмма до них доходила.
Эмма терпела это в молчании. Она говорила себе, что все улучшится, если она останется вежливой. Если она не создаст скандал. Если она не заставит Ричарда пожалеть о том, что привел ее туда.
Но Натан наблюдал.
Он наблюдал за ее вынужденной улыбкой во время семейных ужинов. Он наблюдал за ее красными глазами, когда она выходила из туалетной комнаты. Он наблюдал, как она колебалась перед входом в любую комнату, где смех умирал в тот момент, когда она появлялась.
Однажды вечером, после того как Каролина провела весь ужин, рассказывая гостям, как трудно Эмме было адаптироваться, Эмма скользнула в боковой коридор и прижала дрожащие руки к рту.
Она думала, что одна.
«Ты плачешь».
Голос Натана раздался сзади.
Эмма закрыла глаза. «Нет».
Он вышел на вид. Ему пришлось немного наклонить голову под старой аркой. Его присутствие заполнило узкий коридор.
«Эмма».
Она попыталась ответить, но не смогла.
Его голос стал очень мягким. «Могу я прикоснуться к тебе?»
Слезы скатились по ее щекам.
Она кивнула.
Натан снял одну перчатку. Затем он положил свою большую голую руку на ее дрожащие пальцы. Его ладонь была теплой, устойчивой, изрезанной.
«Дыши со мной», — сказал он. «Ты в безопасности».
Она попыталась.
Не удалось.
Попробовала снова.
Он оставался.
Никакого нетерпения. Никакого дискомфорта. Никакого отворачивания от ее страха.
«Снова», — прошептал он.
Дыхание за дыханием она подстраивалась под него.
Мир медленно возвращался.
Когда она наконец смогла заговорить, она прошептала: «Мне жаль».
Его рука осторожно сжала ее.
«Не извиняйся за то, что тебе нужен воздух».
Эмма один раз рассмеялась сквозь слезы. Это был маленький и сломленный звук.
Натан смотрел на нее так, будто даже этот звук имел значение.
Каждый раз он уже смотрел.
В ту ночь, когда Эмма наконец сломалась, теплица поместья была заполнена белыми цветами.
Ужин был невыносимым. Каролина сладко говорила о матери Эммы перед гостями, превращая каждое слово в лезвие.
«Она, должно быть, была очень смелой», — сказала Каролина, улыбаясь через стол, «воспитывая Эмму одной. Конечно, возникает вопрос, что она говорила себе все эти годы. Надежда может быть такой опасной вещью для женщин в ее положении».
Эмма сидела очень неподвижно.
Ричард не остановил ее.
Никто не остановил.
Эмма улыбнулась, потому что ее научили выживать.
Затем она извинилась и пошла в теплицу.
Лунный свет мерцал на стеклянных стенах. Белые лилии и розы наполняли теплый воздух ароматом. Снаружи зима прижимала темные руки к стеклам.
Эмма sank на каменную скамейку и закрыла рот руками.
Первый всхлип не издал звука.
Второй тряс ее плечи.
Может быть, Каролина была права. Может быть, Эмма не принадлежала нигде. Ни в поместье. Ни в семье. Ни в жизни, которую ее мать так отчаянно пыталась ей дать.
Может быть, она была просто кем-то, кого люди терпели, пока не могли снова унизить ее.
Дверь теплицы открылась.
Эмма попыталась вытереть лицо, но было слишком поздно.
Натан стоял в дверном проеме. Он выглядел слишком большим для этого нежного пространства, слишком темным среди белых цветов. Его плечи почти касались рамы.
Он двигался осторожно, медленно, как будто она была не чем-то, что нужно было обрабатывать, а чем-то, что легко испугать.
«Мне жаль», — прошептала Эмма, потому что слова пришли от привычки.
Натан пересек теплицу.
Затем он опустился на одно колено перед ней.
Это перехватило у нее дыхание.
Натан Рид не вставал на колени. Ни перед Ричардом. Ни перед деньгами. Ни перед властью.
Но он опустился перед ней, чтобы ей не приходилось так высоко смотреть сквозь слезы.
Он снял свои перчатки по одному пальцу за раз.
Затем он посмотрел на ее мокрые щеки.
«Можно?»
Эмма кивнула.
Его голый большой палец коснулся ее лица с невероятной осторожностью. Рука, которую все боялись, вытерла одну слезу с ее щеки, как будто она была сделана из стекла.
«Все смотрят на меня, как на что-то, что они должны терпеть», — прошептала она.
Голос Натана был низким. «Тогда они слепы».
Ее глаза поднялись. «Ты едва знаешь меня».
«Я знаю достаточно».
Она слегка грустно покачала головой. «Что ты можешь знать?»
Его палец опустился с ее щеки, но его рука осталась рядом, не запирая ее. Ждала.
«Я знаю, что ты благодаришь слуг, которые жестоки к тебе», — сказал он. «Я знаю, что ты защищаешь свою мать, даже когда твой голос дрожит. Я знаю, что ты пытаешься сделать себя меньше, чтобы другие люди чувствовали себя менее виноватыми за свою жестокость. Я знаю, что ты плачешь там, где никто не может использовать это против тебя».
Его челюсть сжалась.
«Я знаю, что они должны были защитить тебя».
Эмма уставилась на него.
Никто никогда не видел ее мягкости, не презирая ее.
Никто, кроме него.
«Тебя наняли, чтобы защищать их», — прошептала она.
Натан смотрел на нее долго.
«Я был».
Слова повисли между ними.
Затем он сказал тише: «Тогда я увидел тебя».
Вдох Эммы перехватило.