Наоми Эллис в двадцать восемь лет, смеющаяся рядом с молодым Ричардом Лэнгфордом у набережной Саванны. Наоми в желтом сарафане, ее кудри ярко светились на солнце. Ричард с закатанными рукавами, его рука обняла ее за талию, смотрел на нее так, как будто остальная часть города замерла. На другой фотографии они стояли перед узким пустым магазином с бумагой, заклеивающей окна.
«Мама никогда не показывала мне это», — прошептала Ава.
«Она не могла смотреть на них, не открывая рану снова».
«Что случилось?»
Мэй села напротив нее. «Ричард происходил из той семьи, которая считает деньги доказательством добродетели. Наоми работала в публичной библиотеке днем и пекла ночью. Она хотела магазин у воды, где любой мог бы сесть, а не только туристы в дорогой обуви. Ричарду это нравилось в ней. По крайней мере, он так говорил».
«Он женился на Каролине».
Рот Мэй сжался. «На вечеринке в доме его семьи что-то произошло. Твоя мать никогда не знала, выпил ли он слишком много сам или кто-то помог ему дойти до этого состояния. Через несколько недель Каролина объявила, что она беременна. Лэнгфорды быстро действовали после этого. Планы свадьбы. Фотографии в газетах. Заявления семьи. В то же время Наоми узнала, что ждет тебя».
Ава прижала обе руки к столу. «Она сказала ему?»
«Она пыталась решить, как. Прежде чем она смогла, к нам пришел адвокат. Дорогой костюм, блестящие туфли, голос холодный, как стекло. Он сказал, что Ричард знал о ребенке и не хотел никакого скандала. Он сказал, что если Наоми свяжется, они скажут всем, что она черная женщина, преследующая деньги богатого белого мужчины. Он сказал, что этот город поверит в это, прежде чем поверит ей».
Слезы наполнили глаза Авы. «И она поверила ему?»
«Она только что увидела свадебную фотографию Ричарда в газете. Она была беременна, разбита сердцем и напугана. Я тоже была напугана». Голос Мэй дрожал. «Мне жаль, что я не была смелее. Мне жаль, что я не отвела ее прямо к нему и не заставила его посмотреть на нее. Но у людей с такими именами, как Лэнгфорд, было не только много денег. У них были судьи за ужином, адвокаты на связи, друзья за каждой отполированной дверью. Я думала, что увести Наоми — это как я защищаю ее».
Ава встала и подошла к кухонному окну. Снаружи улица была тихой. Уличный фонарь мерцал через дорогу. Все выглядело жестоко обыденно.
«Мама работала по двойным сменам», — сказала Ава. «Она считала монеты, чтобы я могла поехать на школьные экскурсии. Когда она заболела, она больше беспокоилась о счетах, чем о смерти. А он устраивал вечеринки на яхтах».
Мэй не защищала его. «Ты не должна Ричарду Лэнгфорду утешения. Ты не должна ему прощения. Но ты должна себе правду».
Ближе к дну коробки лежало сложенное письмо, написанное рукой Наоми. Ава коснулась его, затем убрала руку.
«Я не могу это читать сегодня».
«Тогда не читай».
Ава достала карточку Ричарда из кармана и положила ее рядом с фотографиями. Софи написала свой личный номер на обратной стороне, прежде чем Ава покинула яхту. Под ним было пять слов.
Пожалуйста, не исчезай.
Ава подняла телефон.
Мэй спросила: «Ты звонишь ему?»
«Нет». Ава написала сообщение Софи. «Я дома. Моя бабушка знает твоего отца. Я думаю, наши семьи лгут нам долгое время».
Ответ пришел почти мгновенно.
Тогда давай прекратим это.
Ава прочитала его дважды. Она посмотрела на молодое лицо своей матери, улыбающееся рядом с Ричардом Лэнгфордом, и впервые в своей жизни ее отец не был пустым пространством. Он был человеком.
Это сделало все хуже.
И как-то более необходимым.
На следующее утро Ричард пришел в кафе на набережной на десять минут раньше. На нем не было пиджака. За ним не стоял телохранитель. Никакой помощник не зависал с телефоном. Ава заметила, что, тем не менее, люди знали, кто он. Головы поворачивались. Голоса стихали. Богатство входило в комнату прежде, чем человек, его несущий.
Ава пришла с Мэй. Она выбрала столик на улице рядом с тротуаром, где пробегали бегуны, туристы толкали коляски, а река сверкала за деревьями. Она села рядом с бабушкой, а не напротив него.
Ричард встал, когда они подошли. «Госпожа Эллис».
Мэй посмотрела на его протянутую руку и не взяла ее. «Ты помнишь меня».
«Да, мадам».
«Вспоминать стоит меньше, чем возвращаться».
Ричард опустил руку. «Да, мадам. Это так».
Ава положила одну фотографию на стол: Наоми и Ричард перед пустым магазином.
«Бабушка говорит, что ты любил мою мать».
Ричард посмотрел вниз на фотографию. Боль открыто проявилась на его лице, и Ава почти отвела взгляд.
«Я любил».
«В прошедшем времени?»
Его глаза поднялись. «Нет».
Мэй издала горький звук. «Эта преданность была бы полезна, когда она растила твоего ребенка одна».
«Я не знал об Аве», — сказал Ричард.
«Это объясняет одну вещь», — ответила Ава. «Это не объясняет восемнадцати лет».
Он принял удар с небольшим кивком. «После свадьбы я пошел в квартиру Наоми. Ее не было. Я пошел в библиотеку, где она работала. Они сказали, что она уволилась. Я отправил письма на единственный адрес, который у меня был. Они вернулись неоткрытыми. Мои родители сказали, что она не хотела иметь со мной ничего общего. Каролина сказала мне, что Наоми взяла деньги и ушла тихо».