Наоми Эллис в двадцать восемь лет, смеющаяся рядом с молодым Ричардом Лэнгфордом у набережной Саванны. Наоми в желтом сарафане, её кудри ярко светились на солнце. Ричард с закатанными рукавами, его рука обняла её за талию, смотрел на неё так, будто остальная часть города замерла. На другой фотографии они стояли перед узким пустым магазином с бумагой, заклеенной на окнах.
«Мама никогда не показывала мне это», — прошептала Эйва.
«Она не могла смотреть на них, не открывая рану снова».
«Что случилось?»
Мэй села напротив неё. «Ричард происходил из такой семьи, которая считает деньги доказательством добродетели. Наоми работала в публичной библиотеке днём и пекла ночью. Она хотела магазин у воды, где любой мог бы сесть, а не только туристы в дорогой обуви. Ричарду это нравилось в ней. По крайней мере, он так говорил».
«Он женился на Каролине».
Рот Мэй сжался. «На вечеринке в доме его семьи что-то произошло. Твоя мать никогда не знала, выпил ли он слишком много сам или кто-то помог ему это сделать. Через несколько недель Каролина объявила, что она беременна. Лэнгфорды быстро действовали после этого. Планы свадьбы. Фотографии в газетах. Заявления семьи. В то же время Наоми узнала, что она ждет тебя».
Эйва прижала обе руки к столу. «Она сказала ему?»
«Она пыталась решить, как. Прежде чем смогла, к нам пришёл адвокат. Дорогой костюм, блестящие туфли, голос холодный, как стекло. Он сказал, что Ричард знал о ребенке и не хотел никакого скандала. Он сказал, что если Наоми свяжется с ним, они скажут всем, что она чернокожая женщина, преследующая деньги богатого белого мужчины. Он сказал, что этот город поверит в это, прежде чем поверит ей».
Слёзы заполнили глаза Эйвы. «И она поверила ему?»
«Она только что увидела свадебную фотографию Ричарда в газете. Она была беременна, разбита сердцем и напугана. Я тоже была напугана». Голос Мэй дрожал. «Мне жаль, что я не была смелее. Мне жаль, что я не отвела её прямо к нему и не заставила его посмотреть на неё. Но у людей с именами, такими как Лэнгфорд, было не только много денег. У них были судьи за ужином, адвокаты на связи, друзья за каждой отполированной дверью. Я думала, что увести Наоми — это как я её защищаю».
Эйва встала и подошла к кухонному окну. Снаружи улица была тихой. Уличный фонарь мерцал через дорогу. Всё выглядело жестоко обыденно.
«Мама работала на двух работах», — сказала Эйва. «Она считала монеты, чтобы я могла поехать в школьные поездки. Когда она заболела, она больше волновалась о счетах, чем о смерти. А он устраивал вечеринки на яхтах».
Мэй не защищала его. «Ты не должна Ричарду Лэнгфорду утешения. Ты не должна ему прощения. Но ты должна себе правду».
Внизу в коробке лежало сложенное письмо, написанное Наоми. Эйва коснулась его, затем убрала руку.
«Я не могу это читать сегодня».
«Тогда не читай».
Эйва достала карточку Ричарда из кармана и положила её рядом с фотографиями. Софи написала свой личный номер на обратной стороне, прежде чем Эйва покинула яхту. Под ним было пять слов.
Пожалуйста, не исчезай.
Эйва подняла телефон.
Мэй спросила: «Ты собираешься ему звонить?»
«Нет». Эйва написала сообщение Софи. «Я дома. Моя бабушка знает твоего отца. Я думаю, наши семьи долгое время лгали нам».
Ответ пришёл почти мгновенно.
Тогда давай прекратим это.
Эйва прочитала его дважды. Она посмотрела на молодое лицо своей матери, улыбающееся рядом с Ричардом Лэнгфордом, и в первый раз в своей жизни её отец больше не был пустым местом. Он был человеком.
Это сделало всё хуже.
И как-то более необходимым.
На следующее утро Ричард пришёл в кафе на набережной на десять минут раньше. На нём не было пиджака. За ним не стоял телохранитель. Никакой помощник не кружил с телефоном. Эйва заметила, что, тем не менее, люди знали, кто он. Головы поворачивались. Голоса стихали. Богатство входило в комнату прежде, чем человек, его несущий.
Эйва пришла с Мэй. Она выбрала столик на улице рядом с тротуаром, где пробегали бегуны, туристы толкали коляски, а река сверкала за деревьями. Она села рядом с бабушкой, а не напротив него.
Ричард встал, когда они подошли. «Госпожа Эллис».
Мэй посмотрела на его протянутую руку и не взяла её. «Ты помнишь меня».
«Да, мадам».
«Воспоминания стоят меньше, чем возвращение».
Ричард опустил руку. «Да, мадам. Это так».
Эйва положила одну фотографию на стол: Наоми и Ричард перед пустым магазином.
«Бабушка говорит, что ты любил мою мать».
Ричард посмотрел вниз на фотографию. Боль открылась на его лице так явно, что Эйва почти отвернулась.
«Я любил».
«В прошедшем времени?»
Его глаза поднялись. «Нет».
Мэй издала горький звук. «Эта преданность была бы полезна, когда она растила твоего ребенка одна».
«Я не знал о Эйве», — сказал Ричард.
«Это объясняет одну вещь», — ответила Эйва. «Это не объясняет восемнадцати лет».
Он принял удар с небольшим кивком. «После свадьбы я пришёл в квартиру Наоми. Её не было. Я пошёл в библиотеку, где она работала. Они сказали, что она уволилась. Я отправил письма на единственный адрес, который у меня был. Они вернулись неоткрытыми. Мои родители сказали, что она не хотела иметь со мной ничего общего. Каролина сказала мне, что Наоми взяла деньги и ушла тихо».