Он посмотрел на ее руку, затем на ее лицо.
Она улыбнулась. «Я могу справиться со своими собственными призраками.»
Блейк подошел с уверенностью человека, который практиковал искренность перед зеркалом.
«Эмма,» тихо сказал он. «Ты выглядишь прекрасно.»
Комплимент завис между ними, запоздалый и бесполезный.
«Я знаю,» сказала Эмма.
Его лицо изменилось.
Хорошо.
Лорен резко вдохнула. Пейдж опустила взгляд. Глаза Дианы наполнились.
Блейк оглядел зал. «Это впечатляет.»
«Моя бабушка тоже так думала.»
Он вздрогнул. «Я это заслужил.»
«Ты заслуживал худшего. Я выбираю не тратить вечер, чтобы это тебе дать.»
Блейк кивнул, глотая. «Я пришел, чтобы извиниться.»
Эмма ждала.
Он посмотрел на Нэйтана, затем обратно на нее. «Без зрителей.»
«Нет,» сказала Эмма. «Ты хотел, чтобы моя жизнь стала сделкой наедине. Ты можешь извиниться на публике.»
Люди, ближайшие к ним, замерли.
Челюсть Блейка напряглась, но, к его чести, он не ушел.
«Я использовал тебя,» сказал он.
Эти слова стоили ему. Эмма могла это видеть. Не достаточно, чтобы жалеть его, но достаточно, чтобы знать, что они правдивы.
«Я хотел имущество. Я хотел сделку. Я говорил себе, что мы оба получим выгоду, но это была ложь. Мне было стыдно за то, что я хотел Брук и жадно держал тебя. Я позволил твоей семье думать, что ты слишком эмоциональна, чтобы понять бизнес, потому что это помогало мне.»
Лорен прикрыла рот.
Сердце Эммы колотилось, но голос оставался ровным. «А платье?»
Блейк выглядел озадаченным.
«Когда ты впервые увидел его на фотографии, что ты сказал?»
Он закрыл глаза.
Диана прошептала: «Эмма.»
«Нет,» сказала Эмма. «Позволь ему ответить.»
Блейк открыл глаза. «Я сказал, что ты не должна его носить.»
«Почему?»
«Потому что я боялся, что люди будут смотреть на тебя.»
Эмма почти засмеялась. «Потому что я тебя опозорю?»
«Нет.» Он сглотнул. «Потому что ты не будешь.»
Это было первое, что он сказал, что удивило ее.
Блейк посмотрел на платье, затем на зал, затем на Нэйтана, затем на людей, смотрящих на Эмму с уважением, не имеющим ничего общего с ним.
«Ты выглядела как кто-то, которого я не мог контролировать,» сказал он. «Я думаю, я ненавидел это.»
Зал замер.
Эмма снова почувствовала странную милость правды. Это не стерло ничего. Это не исцелило все. Но это дало ране чистый край.
«Спасибо, что признал это,» сказала она. «Теперь уходи.»
Блейк кивнул.
Он не спорил.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Пейдж шагнула вперед.
«Эмма,» сказала она, голос ломаясь. «Мне жаль.»
Эмма посмотрела на свою сестру.
Макияж Пейдж был размазан. На этот раз она не выглядела отполированной или превосходной. Она выглядела молодой, испуганной, стыдящейся.
«Я думала, что если я останусь на стороне мамы и Лорен, я никогда не буду той, кого все критикуют,» сказала Пейдж. «Поэтому я помогала им критиковать тебя. Я ненавижу это. Я ненавижу, кем я стала рядом с тобой.»
Лицо Лорен напряглось. «Пейдж.»
«Нет.» Пейдж повернулась к ней. «Мы были жестокими. Мы называли это честностью, потому что это делало нас тонкими, безопасными и выбранными. Но это была жестокость.»
Глаза Эммы горели.
Лорен выглядела так, будто ее ударила правда, которую она избегала годами.
Диана шагнула вперед следующей. «Я подвела тебя.»
Слова были простыми.
Эмма ждала полжизни, чтобы услышать их.
Диана теперь плакала открыто, не красиво, не грациозно. «Я думала, что защищаю тебя от мира, заставляя тебя понимать, как он жесток. Но я стала частью этого.»
Эмма смотрела на свою мать, женщину, которая научила ее понижать голос, выбирать темные одежды, принимать меньшие комнаты, сглаживать себя.
«Я не могу это исправить сегодня вечером,» сказала Диана. «Я это знаю. Но мне жаль.»
Эмма не бросилась в ее объятия.
Это не был такой конец.
Вместо этого она сказала: «Я верю, что тебе жаль. Я еще не знаю, что это изменит.»
Диана кивнула сквозь слезы. «Это справедливо.»
Это было.
И потому что это было справедливо, что-то в Эмме смягчилось, не сдаваясь.
Лорен ничего не сказала.
Не тогда.
Может, она не была готова. Может, никогда не будет. Эмма с некоторым удивлением обнаружила, что ей не нужно преобразование Лорен, чтобы быть свободной.
Гала продолжалась.
Еда подавалась. Речи произносились. Джанет все равно плакала во время своей. Ученик по имени Елена говорила о том, как она научилась делать выпечку после того, как покинула приют. Элис Чой объявила о фонде стипендий имени Мины Сео. Клаудия из Уиллоу Хаус пообещала бесплатные примерки для каждой женщины, направленной через программу Хартли Хаус.
Эмма стояла рядом сзади во время аплодисментов, переполненная в лучших и худших смыслах.
Нэйтан нашел ее там.
«Ты исчезла,» сказал он.
«Я отошла на двенадцать футов.»
«Это считается.»
Она улыбнулась. «Ты всегда находишь меня.»
«Я обращаю внимание.»
Слова легли между ними с весом всего, что они не сказали.
Позже, после того как доноры ушли, а ученики унесли остатки в новые холодильники, Эмма поднялась по лестнице в комнату для одежды. Городские огни лились через высокие окна. Платья тихо висели вдоль одной стены, ожидая женщин, которым говорили, что они должны быть благодарны за меньшее.