Она улыбнулась. «Я могу справиться со своими собственными призраками.»
Блейк подошел с уверенностью человека, который репетировал искренность перед зеркалом.
«Эмма,» тихо сказал он. «Ты выглядишь прекрасно.»
Комплимент завис между ними, запоздало и бесполезно.
«Я знаю,» — сказала Эмма.
Его лицо изменилось.
Хорошо.
Лорен резко вдохнула. Пейдж посмотрела вниз. Глаза Дианы наполнились.
Блейк оглядел зал. «Это впечатляет.»
«Моя бабушка тоже так думала.»
Он поморщился. «Я этого заслуживал.»
«Ты заслуживал худшего. Я выбираю не тратить вечер, чтобы это тебе дать.»
Блейк кивнул, глотая. «Я пришел извиниться.»
Эмма ждала.
Он посмотрел на Нейтана, затем обратно на нее. «Без зрителей.»
«Нет,» — сказала Эмма. «Ты хотел, чтобы моя жизнь стала сделкой наедине. Ты можешь извиниться на публике.»
Люди, ближайшие к ним, замерли в тишине.
Челюсть Блейка сжалась, но, к его чести, он не ушел.
«Я использовал тебя,» сказал он.
Эти слова стоили ему. Эмма могла это видеть. Не достаточно, чтобы жалеть его, но достаточно, чтобы знать, что это правда.
«Я хотел собственность. Я хотел сделку. Я говорил себе, что мы оба выиграем, но это была ложь. Мне было стыдно за то, что я хотел Брук и жадно держал тебя. Я позволил твоей семье думать, что ты слишком эмоциональна, чтобы понимать бизнес, потому что это помогало мне.»
Лорен прикрыла рот рукой.
Сердце Эммы колотилось, но голос оставался ровным. «А платье?»
Блейк выглядел озадаченным.
«Когда ты впервые увидел его на фотографии, что ты сказал?»
Он закрыл глаза.
Диана прошептала: «Эмма.»
«Нет,» — сказала Эмма. «Позволь ему ответить.»
Блейк открыл глаза. «Я сказал, что ты не должна его носить.»
«Почему?»
«Потому что я боялся, что люди будут смотреть на тебя.»
Эмма почти засмеялась. «Потому что я тебя опозорю?»
«Нет.» Он сглотнул. «Потому что ты не будешь.»
Это было первое, что он сказал, что удивило ее.
Блейк посмотрел на платье, затем на зал, затем на Нейтана, затем на людей, смотрящих на Эмму с уважением, которое не имело ничего общего с ним.
«Ты выглядела как кто-то, которого я не мог контролировать,» сказал он. «Я думаю, я ненавидел это.»
В зале воцарилась тишина.
Эмма снова почувствовала странную милость правды. Это не стерло ничего. Это не исцелило все. Но это дало ране чистый край.
«Спасибо за признание,» сказала она. «Теперь уходи.»
Блейк кивнул.
Он не спорил.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Пейдж шагнула вперед.
«Эмма,» сказала она, голос ломаясь. «Мне жаль.»
Эмма посмотрела на свою сестру.
Макияж Пейдж размазался. На этот раз она не выглядела отполированной или превосходной. Она выглядела молодой, испуганной, стыдящейся.
«Я думала, если я останусь на стороне мамы и Лорен, я никогда не буду той, кого все будут критиковать,» сказала Пейдж. «Так что я помогала им критиковать тебя. Я ненавижу это. Я ненавижу, кем я стала рядом с тобой.»
Лицо Лорен напряглось. «Пейдж.»
«Нет.» Пейдж обернулась к ней. «Мы были жестокими. Мы называли это честностью, потому что это заставляло нас чувствовать себя тонкими, в безопасности и избранными. Но это была жестокость.»
Глаза Эммы горели.
Лорен выглядела так, будто ее ударила правда, которую она избегала в течение многих лет.
Диана шагнула вперед. «Я подвела тебя.»
Слова были простыми.
Эмма ждала полжизни, чтобы услышать их.
Диана теперь плакала открыто, не красиво, не грациозно. «Я думала, что защищаю тебя от мира, убеждаясь, что ты понимаешь, насколько он жесток. Но я стала частью этого.»
Эмма смотрела на свою мать, женщину, которая научила ее понижать голос, выбирать темные одежды, принимать меньшие комнаты, сглаживать себя.
«Я не могу исправить это сегодня вечером,» сказала Диана. «Я это знаю. Но мне жаль.»
Эмма не бросилась ей на шею.
Это не был такой конец.
Вместо этого она сказала: «Я верю, что тебе жаль. Я еще не знаю, что это изменит.»
Диана кивнула сквозь слезы. «Это справедливо.»
Это было.
И поскольку это было справедливо, что-то в Эмме смягчилось, не сдаваясь.
Лорен ничего не сказала.
Не тогда.
Может, она не была готова. Может, никогда не будет. Эмма обнаружила с некоторым удивлением, что ей не нужна трансформация Лорен, чтобы быть свободной.
Гала продолжалась.
Еда подавалась. Речи произносились. Джанет все равно плакала во время своей речи. Ученик по имени Елена говорила о том, как она научилась делать выпечку после того, как покинула приют. Элис Чой объявила о фонде стипендий имени Мины Сео. Клаудия из Уиллоу Хаус пообещала бесплатные примерки для каждой женщины, направленной через программу Хартли Хаус.
Эмма стояла рядом сзади во время аплодисментов, переполненная в лучших и худших смыслах.
Нейтан нашел ее там.
«Ты исчезла,» сказал он.
«Я отошла на двенадцать футов.»
«Это считается.»
Она улыбнулась. «Ты всегда находишь меня.»
«Я обращаю внимание.»
Слова легли между ними с весом всего, что они не сказали.
Позже, после того как доноры ушли, а ученики унесли остатки в новые холодильники, Эмма поднялась по лестнице в комнату для одежды. Городские огни лились через высокие окна. Платья тихо висели вдоль одной стены, ожидая женщин, которым говорили, что они должны быть благодарны за меньшее.