Кухня была наполнена запахом жареного лука и свежей выпечки. Елена стояла у плиты, помешивая соус, однако мыслями находилась не здесь. Из гостиной доносились голоса мужа, его матери и сестры.
Алексей снова устроил семейный вечер.
Для Елены такие встречи давно перестали быть поводом для радости. Она заранее знала, что вечер закончится замечаниями, колкостями и унизительными сравнениями. Родственницы мужа всегда находили причину напомнить ей, что она, по их мнению, недостаточно хорошая хозяйка, жена и женщина. Словно Елена жила в собственном доме не как его хозяйка, а как участница бесконечного испытания, которую никак не хотели признать достойной.
Она вытерла руки о выцветший фартук и, проходя мимо духовки, невольно взглянула на её тёмное стекло. В отражении виднелась усталая женщина с растрепавшимися волосами, бледной кожей и глубокими тенями под глазами.
Наверное, Алексей был прав, когда говорил, что она окончательно перестала за собой ухаживать.
Только откуда взять для этого время?
Двое детей, уборка, готовка, стирка, бесконечные бытовые дела и бесконечные инструкции свекрови. Раиса Павловна считала себя вправе объяснять невестке буквально всё: как вести хозяйство, как воспитывать детей, как разговаривать с мужем и даже каким тоном встречать его после работы.
На себя у Елены давно не оставалось ни сил, ни свободной минуты.
Внезапно кухонная дверь распахнулась.
— Елена, ты где всё это время прячешься? — резко спросила Раиса Павловна. — Дети шумят, в гостиной неприбрано, а ты спокойно стоишь у плиты! Разве нельзя было подготовить квартиру к приходу гостей?
— Добрый вечер, Раиса Павловна, — тихо ответила Елена, оборачиваясь. — Ужин почти готов. Осталось только накрыть на стол.
Свекровь вошла и недовольно сморщила нос.
— Что ты там приготовила? Рыбу? Ты же знаешь, что Алексей перед важными встречами её не ест! Ты хоть иногда думаешь, что делаешь? И посмотри на себя. Домашний халат, старый фартук… Муж приходит из офиса, а его встречает уставшая кухарка. После этого ты ещё удивляешься, почему он задерживается на работе?
В дверях появилась Ольга, младшая сестра Алексея. На её губах уже играла знакомая насмешка.
— Мам, не начинай так сразу, — протянула она с притворной мягкостью. — Видишь, Елена старается. Хотя я бы на её месте давно наняла помощницу. Деньги у них есть. Или Алексей настолько контролирует семейный бюджет, что не позволяет даже домработницу?
Ольга медленно оглядела Елену с ног до головы.
— Спасибо, но я справляюсь сама, — сдержанно сказала Елена.
— Конечно, справляешься, — усмехнулась золовка. — Для того чтобы бегать по дому с тряпкой, особого таланта не нужно. Это ведь не бизнесом руководить, как мой брат.
Елена промолчала.
Когда-то она тоже работала.
После окончания учёбы устроилась младшим помощником в юридическую фирму. Умела разбираться в законодательстве, составляла документы, проверяла договоры и находила ошибки, которые другие не замечали. Более того, именно Елена помогала Алексею, когда тот только пытался открыть собственное дело.
У них не было возможности нанять опытного бухгалтера, поэтому она сама вела финансовую документацию, готовила отчётность, следила за платежами и разбиралась с договорами. Елена хорошо помнила то время: они начинали почти без денег и шаг за шагом создавали компанию.
Но за десять лет, проведённых преимущественно дома, её прежняя жизнь почти исчезла.
Когда-то Алексей сам убеждал её оставить работу.
«Тебе незачем тратить нервы, — говорил он. — Сиди с детьми, занимайся домом, а за деньги отвечу я. Тебе не придётся ни о чём переживать».
Елена поверила.
Теперь же ей регулярно напоминали, что она ничего не умеет, нигде не работает и живёт исключительно за счёт великодушия мужа.
В тот вечер Алексей вернулся намного позже, чем обещал. Мать и сестра уже начинали раздражаться.
Едва войдя в гостиную, он поцеловал Раису Павловну, кивнул Ольге и лишь мельком посмотрел на жену.
Так смотрят на привычную вещь, которая всегда находится на своём месте и потому не требует внимания.
За ужином Алексей почти не ел. Он выглядел рассеянным, то и дело проверял телефон и словно мысленно находился далеко от этого стола.
Когда Раиса Павловна в очередной раз язвительно заметила, что её сыну досталась «кухарка вместо нормальной жены», Елена ожидала привычного молчания Алексея.
Но он неожиданно согласился с матерью.
— Мама говорит правду, Лен. Ты совсем перестала следить за собой. Неужели трудно хотя бы вечером привести себя в порядок? Мне уже неловко появляться с тобой на людях. Ты выглядишь не как женщина, а как прислуга.
Эти слова ранили сильнее прежних насмешек.
Елена опустила глаза и ничего не ответила. При гостях она не хотела показывать, насколько сильно её задело сказанное.
Когда Раиса Павловна и Ольга наконец уехали, Алексей сразу поднялся в кабинет.
Елена осталась на кухне. Она долго стояла у стола, глядя на грязную посуду.
Ей было тридцать пять.
Но чувствовала она себя так, будто прожила уже целую старость.
Дети давно спали. В доме было тихо. Где-то наверху скрипнула дверь.