Я не нашёлся, что ответить. Мне было непривычно ощущать себя человеком, чьё появление может быть для кого-то главным событием дня.
Через несколько недель во время обычного обхода я заметил, что руки Анны Сергеевны дрожат сильнее, чем раньше. Лицо стало сероватым, а в дыхании появилась сиплая хрипота, которую я уже научился распознавать. Такой звук редко означал что-то хорошее.
Она поймала мой тревожный взгляд. Вместо того чтобы отвернуться, лишь крепче прижала к груди свою старую сумку.
Ровно через три недели за ней приехала скорая помощь. Я отправился в больницу вместе с ней, потому что звонить было некому. Сумка лежала рядом со мной на сиденье машины, а сама Анна Сергеевна казалась почти прозрачной.
Несколько дней врачи пытались стабилизировать её состояние. Однажды после обеда она постучала ладонью по краю матраса, приглашая меня сесть рядом. Под тонким одеялом она выглядела особенно хрупкой, однако в глазах по-прежнему жила прежняя твёрдость.
— Сядь, Алексей. Мне нужно попросить тебя об одной вещи.
Я опустился на стул возле кровати. Она нашла мою руку и осторожно сжала её. Сил у неё почти не осталось, но прикосновение всё равно было спокойным и уверенным.
— У меня есть последнее желание, — тихо произнесла она, не отводя взгляда. — Я понимаю, что это прозвучит странно. Но чувствую: времени осталось совсем мало. Я прожила слишком много лет одна и не хочу уходить с мыслью, что рядом так и не оказалось человека, которого я могла бы назвать своим мужем. Ты женишься на мне?
Я смотрел на неё, не в силах выговорить ни слова.
Анна Сергеевна улыбнулась печально, но без смущения, словно давно приготовилась к моему растерянному молчанию.
Кардиомонитор мерно подавал короткие сигналы, разрезая тишину. Мне показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле между её вопросом и следующими словами миновало меньше минуты.
— Не отвечай сейчас, — мягко сказала она. — Поезжай домой. Поспи. Спокойно всё обдумай. Я прошу только об одном: не отказывай из-за страха перед чужими разговорами.
Именно чужих разговоров я и боялся больше всего.
В ту ночь я так и не уснул. До рассвета ворочался в постели, снова и снова слыша её вопрос. Едва за окном посветлело, я сел в машину, приехал в пансионат и сразу увёл Марину в комнату отдыха.
— Мне необходимо кое-что тебе рассказать. Только, пожалуйста, не смейся.
Марина медленно поставила кружку кофе на стол.
— Алексей, ты выглядишь так, будто всю ночь разгружал вагоны. Что произошло?
— Анна Сергеевна предложила мне жениться на ней.
Марина не рассмеялась. Она даже не моргнула. Несколько секунд просто смотрела на меня, будто пыталась убедиться, что расслышала правильно.
Потом устало потёрла лоб.
— Скажи, что ты сразу отказал.
— Я пока ничего ей не ответил.
— Алексей… — Она наклонилась ближе. — Ты вообще представляешь, как это будет выглядеть? Тридцатичетырёхлетний санитар женится на восьмидесятидвухлетней женщине, которую никто не навещает. Люди мгновенно решат, что знают причину. И поверь, ничего доброго они не подумают. Руководство начнёт задавать вопросы. У каждого появится собственная версия.
— Я всё понимаю.
— Тогда скажи, что откажешься.
— Ты действительно осознаёшь последствия? — продолжила она. — Если история выйдет за пределы пансионата, ты можешь потерять работу не только здесь. Возможно, тебя больше нигде не возьмут в подобное учреждение. Никто не станет разбираться, что было на самом деле.
— Марина, она умирает. И она совершенно одна. За всё время нашего знакомства Анна Сергеевна впервые попросила что-то лично для себя.
— Она могла попросить тебя о чём угодно. О прогулке, о поездке, о встрече со священником, о последнем празднике. Но только не о браке.
— Однако она попросила именно об этом, — твёрдо ответил я.
Марина долго молчала, всматриваясь в моё лицо.
— Ты согласишься, да?
Я опустил глаза.
— Не знаю, важнее ли то, что могу потерять я, чем то, чего лишится она, если уйдёт с этим последним несбывшимся желанием.
Марина тяжело вздохнула.
— Вот в этом и заключается твоя беда, Алексей. Ты никогда не считаешь, что в твоей собственной жизни есть что-то, что заслуживает защиты.
В тот же день после обеда я снова приехал в больницу. Анна Сергеевна сидела, опираясь на подушки, и читала книгу в мягкой обложке. Увидев меня в дверях, она сразу улыбнулась знакомой улыбкой.
— Ты вернулся раньше, чем я ожидала.
— Я уже знаю, что отвечу.
Она медленно закрыла книгу и положила её на тумбочку.
— Я согласен, — сказал я. — Я хочу исполнить ваше желание.
Её глаза наполнились слезами. Она несколько раз быстро моргнула, словно упрямо не позволяла ни одной из них скатиться по щеке.
— Значит… ты правда женишься на мне? — прошептала она.
— Да.
Анна Сергеевна стиснула мою ладонь так крепко, что я почувствовал каждый её тонкий палец. На полу возле кровати, как всегда, стояла полотняная сумка. Она находилась так близко, чтобы хозяйка могла коснуться её, не вытягивая руки.
Через неделю мы поженились прямо в больничной палате. Церемония была скромной. Её провёл сотрудник ЗАГСа, специально приехавший в больницу. Марина стала свидетельницей. На этот раз она не спорила и не пыталась меня остановить — только молча стояла рядом.