Мне тридцать один год, я живу один и зарабатываю удалённо. Напротив моего дома много лет проживала Мария Ивановна — тихая, аккуратная женщина семидесяти шести лет. В последние месяцы она почти не показывалась на улице, а вскоре перестала даже вставать с постели. Я видел, как неделями к ней никто не приходит. Даже в праздничные дни окна её квартиры оставались тёмными, а сама она с каждым днём становилась всё слабее.
Когда я предложил перевезти её в свободную комнату своего дома, родственники появились почти мгновенно. Племянник Андрей едва поднялся на крыльцо, как сразу сорвался на крик:
— Ты хоть понимаешь, что творишь? Думаешь, мы не знаем, для чего забрал её к себе?
— Не кричи, — спокойно попросил я. — Ей сейчас и так нелегко.
— Не строй из себя доброго самаритянина, — зло усмехнулся он. — Тебе её квартира понадобилась? Или деньги? Решил воспользоваться тем, что старуха больна и не может себя защитить?
Из-за его спины показалась женщина, видимо, двоюродная сестра Андрея.
— Мы в полицию обратимся, — заявила она. — Таких людей мы уже видели. Сначала они помогают одиноким старикам, а потом получают их жильё, счета и наследство.
Я ничего не ответил и просто смотрел на них.
За пять лет я ни разу не замечал этих людей возле дома Марии Ивановны. Они не приезжали к ней на день рождения, не навещали в Новый год и не заглядывали даже ненадолго, чтобы выпить вместе чаю.
Зато теперь оба стояли на моём крыльце и громче всех доказывали, как сильно за неё волнуются.
— А где вы были раньше? — спросил я.
Андрей покраснел от злости.
— Тебя это не касается. Она наша родственница.
— Именно, — сказал я. — Тогда почему все эти месяцы рядом с ней был я, а не кто-нибудь из вас?
Они ещё долго грозили вызвать полицию, нанять адвокатов и обратиться в органы опеки. Уверяли, что я нарочно втерся в доверие к пожилой женщине, чтобы завладеть её имуществом.
Я даже не стал спорить.
Каждое утро проверял, выпила ли Мария Ивановна лекарства, помогал ей поесть, менял воду, поправлял подушки и укрывал одеялом.
А вечером, ровно в девять, пододвигал стул к её кровати и садился рядом.
Как-то раз она повернула ко мне голову и тихо спросила:
— Ты снова будешь это рассказывать?
— Конечно.
— Даже если я опять расплачусь?
— Даже если заплачете.
Я наклонился к ней и начал произносить слова, которые много лет не говорил никому вслух.
Мария Ивановна слушала молча. Иногда закрывала глаза, иногда сжимала мою руку с неожиданной силой, словно эти разговоры помогали ей пережить ещё один день.
А её родственники за дверью были уверены, что прекрасно понимают, зачем молодой сосед привёл к себе беспомощную старушку.
Они не знали лишь одного: что именно происходило между нами каждый вечер.
В тот день я, как всегда, пришёл к Марии Ивановне без нескольких минут девять.
Она лежала, повернувшись ко мне, и на её лице мелькнула слабая улыбка. Так она улыбалась только тогда, когда понимала: сейчас я снова начну говорить.
Из прихожей доносились приглушённые голоса.
Андрей и его сестра не ушли. Они решили остаться и подкараулить меня на чём-нибудь подозрительном, чтобы окончательно доказать мои корыстные намерения.
Я придвинул стул к самой кровати и наклонился так близко, чтобы слышала только Мария Ивановна.
— Знаете, сегодня я неожиданно вспомнил своё детство, — начал я. — Мне было примерно семь лет. Мы жили в маленьком старом доме, и почти каждое утро я просыпался от тихого пения, доносившегося с кухни.
Она не перебивала.
— Пела моя бабушка. Она вставала раньше всех, готовила яблочные блинчики, и по всему дому разносился запах корицы. Когда я прибегал к ней, она гладила меня по волосам и каждый раз говорила одно и то же: «Ничего не бойся, мой хороший. Пока я рядом, всё будет хорошо».
Мария Ивановна закрыла глаза.
По её щеке скользнула слеза.
Я бережно обхватил её ладонь.
— Потом я пошёл в школу, а бабушка тяжело заболела. Родители всё время работали, поэтому после уроков я почти ежедневно сидел у её постели. Читал ей книги. Иногда часами, пока она не засыпала.
Я ненадолго замолчал.
— Даже когда она спала, её рука всё равно искала мою. А потом бабушка начинала тихонько напевать ту же мелодию, которую я слышал по утрам. Слов в ней не было — всего несколько нот, повторявшихся снова и снова. Но для меня они значили больше любых разговоров. Это была наша тайная речь.
В коридоре послышался осторожный шорох.
Наверное, родственники подошли к двери ещё ближе.
Но услышать всё равно не могли.
— Когда бабушки не стало, я понял, что не умею жить без человека, который ждёт меня дома, — продолжил я, чувствуя, как слабеет голос. — Родители постоянно были заняты, друзья из школы разъехались и постепенно исчезли из моей жизни. По вечерам я сидел один на кухне и старался удержать в памяти запах корицы, бабушкин голос и ощущение её тёплой руки.
Я медленно вдохнул.
— Со временем воспоминания начали тускнеть. Тогда я пообещал себе: если когда-нибудь рядом окажется человек, которому нужен только чей-то голос, я не позволю ему остаться одному в тишине.