Михаил нерешительно протянул руку и очень осторожно снял его. Затем сразу отступил.
— Простите… Я не должен был к вам прикасаться.
Варвара взяла его руку в свои ладони.
— Не проси прощения, — мягко сказала она. — За всю мою жизнь никто не обращался со мной так бережно, как ты.
Они встретились взглядами.
В этот раз между ними не было страха.
Не было унижения.
Не осталось стыда.
Перед друг другом стояли два человека, которые впервые увидели друг друга по-настоящему.
На следующий день Варвара принесла в сад свежие яблоки и лесные ягоды.
Они сели рядом, разделили хлеб и фрукты, долго разговаривали и смеялись. Даже молчать вместе оказалось удивительно легко. Казалось, две долго блуждавшие души наконец нашли друг друга.
Но из окна верхнего этажа за ними наблюдала молодая служанка.
Увиденного было достаточно, чтобы понять правду.
Царская дочь полюбила человека, которого отец отдал ей в качестве наказания.
Очень скоро новость донесли царю.
Святогор обезумел от гнева.
— Довольно! — проревел он так, что задрожали стены. — Немедленно разлучить их! Девчонку запереть! В сад никого не пускать! А раба убрать с моих глаз!
Приказ исполнили в тот же день.
Варвару заперли в комнате.
Она часами сидела у окна и беззвучно плакала, не позволяя никому видеть слёз.
Но теперь рядом с болью жило и другое чувство.
Впервые у неё появилась любовь, за которую стоило бороться.
Михаила снова заковали в тяжёлые цепи и бросили в подземную темницу, куда почти не проникал солнечный свет.
Холодное железо впивалось в израненное тело.
Однако мысль о разлуке с Варварой причиняла гораздо более страшную боль.
На седьмой день девушка тайком написала короткое письмо.
«Я думаю о тебе с каждым вдохом. Если ты ещё слышишь мой голос в своём сердце, знай: моё сердце по-прежнему бьётся рядом с твоим. Что бы ни случилось, не теряй надежды».
Одна из молодых служанок сжалилась над ней.
Убедившись, что никто не видит, девушка спрятала записку в хлеб, который несли узнику.
Когда Михаил обнаружил письмо и прочитал строки Варвары, его тело задрожало.
По щекам потекли слёзы.
Но это были не слёзы отчаяния.
Вместе с ними в его душе рождалось мужество.
Именно той ночью, сидя на холодном полу тёмной темницы, Михаил впервые задумался о побеге. С этого мгновения у него осталась лишь одна цель — найти возможность снова быть рядом с Варварой.
Тем временем царь Святогор готовил новый, ещё более жестокий замысел. Он решил навсегда покончить с позорной, по его мнению, историей. Для этого Варвару собирались выдать замуж за пожилого, но чрезвычайно влиятельного князя. Такой брак должен был восстановить пошатнувшуюся репутацию царского дома и окончательно закрыть «постыдную» страницу жизни дочери.
Услышав об этом, Варвара не закричала и не стала спорить.
Она молча подошла к зеркалу.
Долго всматривалась в своё отражение.
А затем едва слышно произнесла:
— Значит, пришло время…
В ту ночь в парадных залах продолжался пир. Бояре поднимали золотые кубки, музыканты играли, гости смеялись, совершенно не подозревая о надвигающейся буре.
Варвара переоделась в простое платье служанки, закрыла голову платком и незаметно пробралась через кухонные коридоры. По старым подземным ходам она добралась до темницы.
Увидев её перед собой, Михаил не поверил собственным глазам.
— Ты… действительно пришла? — прошептал он дрожащим голосом.
Варвара бросилась к нему и крепко обняла.
— Меня хотят отдать старику, — сказала она, тяжело дыша. — Но я этого не позволю.
Михаил осторожно коснулся ладонью её щеки.
— Ты не принадлежишь ни царю, ни князю, ни кому-либо ещё, Варвара. Ты принадлежишь только себе. Если тебе придётся бежать, я уйду вместе с тобой. Я больше никогда не оставлю тебя одну.
С помощью преданной служанки они прошли через давно забытые тоннели и выбрались в дальнюю часть дворцового сада.
Лунный свет серебрил дорогу.
Впервые в жизни они шли рядом, не скрывая того, что любят друг друга.
Но свобода продлилась недолго.
Их заметили стражники.
Через несколько минут по всей крепости загудели тревожные колокола.
Царь вскочил со своего места.
— Верните мне дочь! А раба убейте на месте! — приказал он.
Варвара и Михаил бежали, не останавливаясь.
Они пересекали поля.
Пробирались по лесным тропам.
Спускались в глубокие овраги и карабкались по каменистым склонам.
И, несмотря на страх, иногда начинали смеяться.
Потому что впервые были по-настоящему свободны.
Однажды ночью, лёжа под звёздным небом, Варвара тихо сказала:
— Если нам суждено погибнуть… давай умрём вместе.
Михаил решительно покачал головой.
— Нет. Мы не умрём. Мы будем жить. Чего бы нам это ни стоило.
На рассвете позади послышался далёкий стук копыт.
Однако беглецам уже удалось сбить преследователей со следа.
Они спали под деревьями.
Питались дикими ягодами, съедобными кореньями и всем, что могли найти в лесу.
Пили воду из ручьёв.
Когда ноги Варвары оказались изрезаны острыми камнями и покрылись кровью, Михаил без колебаний поднял её на руки и нёс несколько вёрст.