Я протянул конверт обратно.
Он не взял.
— У твоего отца было последнее распоряжение насчёт меня, — сказал Виктор. — Когда его не станет, ты должен помочь мне закончить то, что мы начали.
Во мне мгновенно поднялась злость.
Я похоронил отца меньше часа назад.
Стоял под дождём возле его могилы.
А Виктор уже вручал мне чужую семейную проблему, будто отец оставил мне её в наследство вместе с домом и вещами.
Я покачал головой.
— Нет. Сегодня я не могу. И я не собираюсь делать это вместо тебя.
Виктор лишь кивнул.
Не спорил.
Каждый четверг он давал моему отцу возможность оставаться самостоятельным, не превращая помощь в унизительную опеку.
— В конверте не только мои письма, — произнёс он. — Там есть записка для тебя.
Я долго смотрел на него.
Потом всё-таки вскрыл конверт.
Как можно было отказаться от последней возможности услышать отца, пусть даже его голос теперь существовал только на бумаге?
Записка оказалась короткой.
Основной текст был напечатан, а внизу стояла неровная подпись отца.
«Сынок,
каждый четверг Виктор возвращал мне свободу, но ни разу не заставил почувствовать, что я беспомощен.
Помочь ему было моим способом вернуть то же самое ему самому.
Когда мы куда-то ехали, он рассказывал мне, где бордюр, где ступенька, какая передо мной дверь, кто находится в комнате, что поставили на стол. Он возил меня к врачам и не отвечал вместо меня, даже когда знал ответ. Ждал, пока я сам скажу всё, что хочу сказать. Помогал так, чтобы я оставался собой, а не превращался в больного старика, которого ведут за руку.
Поэтому помощь Виктору стала для меня способом вернуть ему такое же достоинство.
И, возможно, в каком-то смысле он всё это время помогал ещё и тебе.
Ты можешь решить, что я что-то от тебя скрывал.
Так и есть.
Я сказал Виктору, что поеду с ним.
Я скрывал от тебя не то, насколько сильно нуждался в помощи.
Я скрывал, насколько сильно мне всё ещё хотелось быть кому-то нужным».
Последнюю фразу я перечитал дважды.
Потом ещё раз.
И лишь после третьего раза до меня по-настоящему дошло, какую роль Виктор играл в последние годы жизни моего отца.
Он был не просто человеком, который садился за руль вместо папы.
Благодаря ему отец продолжал ощущать себя человеком, способным не только принимать помощь, но и давать её.
Я тяжело вздохнул и посмотрел на Виктора.
— Хорошо. Ради папы. И ради всего, что ты для него делал, я поеду с тобой. Но за тебя я ничего делать не стану. Я просто буду рядом. Так же, как ты все эти годы был рядом с ним.
Виктор согласился.
На следующее утро мы отправились к Алине.
До неё было около трёх часов езды.
Виктор начал репетировать будущий разговор ещё до того, как мы выехали на трассу.
Почти каждая версия начиналась вполне приличным извинением.
И почти каждая заканчивалась подробным доказательством того, что, если разобраться, его тоже можно понять.
Я перебивал:
— Вот сейчас ты опять оправдываешься.
Через несколько минут:
— И это тоже оправдание.
После четвёртой попытки Виктор так сжал руль, что побелели пальцы.
— Ты получаешь от этого удовольствие не меньше, чем твой отец.
— Мы с ним просто одинаково любим оказываться правыми.
Виктор фыркнул.
Через некоторое время он серьёзно предложил выбросить письмо в первую попавшуюся реку и забыть обо всей затее.
Я рассмеялся.
— Если бы папа сейчас нас слышал, для него это было бы лучше любого праздника.
Собственный смех застал меня врасплох.
После похорон мне казалось почти неправильным смеяться.
Но на мгновение я услышал в голове отцовское довольное хмыканье.
Мы остановились выпить кофе.
Через несколько минут Виктор снова заговорил о том, что конверт неплохо было бы утопить.
Я забрал его и запер в бардачке.
Виктор возмутился:
— Между прочим, присваивать чужую корреспонденцию незаконно.
Я посмотрел на него.
— А зачем, по-твоему, ты вообще взял меня с собой?
Он ничего не ответил и продолжил смотреть на дорогу.
Когда мы наконец свернули с трассы и подъехали к аккуратному дому Алины, Виктор заметно побледнел.
После стука дверь открыла она сама.
На руках у неё были садовые перчатки.
У Алины оказались отцовские глаза.
И тот же характер: любую растерянность она мгновенно прятала за резкостью.
Виктор, похоже, тоже это увидел.
Он глубоко вдохнул.
— Я слишком много лет защищал собственную гордость…
Но договорить не успел.
Лицо Алины сразу стало жёстким.
— Нужно было сначала позвонить.
Виктор инстинктивно отступил на полшага.
Я стоял рядом и тихо произнёс:
— Скажи ей, почему она важна.
Он посмотрел на дочь.
Потом протянул ей письмо и коробку с плюшками с корицей.
— Я потратил годы на то, чтобы защищать свою гордость, — начал Виктор. — Ждал, что ты сама вернёшься. Потому что, если бы я признал, что сделал тебе больно, пришлось бы признать и то, что я был неправ.
Он сглотнул.
— А я был неправ. Но самое худшее даже не это. Я сделал так, что ты могла решить, будто не имеешь для меня значения.
Алина несколько раз моргнула.
Виктор всё ещё стоял с вытянутыми руками, держа перед ней письмо и коробку.
Наконец она взяла коробку и приоткрыла крышку.
Запах корицы сразу разошёлся вокруг.