— Jak masz na imię?
Mężczyzna zamarł. Po raz pierwszy podniósł oczy i spotkał się z jej spojrzeniem.
— Mikołaj.
Jadwiga powtórzyła to imię bardzo cicho. Nie było w nim tytułu, herbu ani obietnicy władzy. A jednak miało w sobie coś, czego przy dworze nigdy nie czuła: prawdziwą obecność.
Z czasem ich codzienność przeniosła się do opuszczonego ogrodu. To tam, pośród róż okaleczonych przez zimę, Mikołaj po raz pierwszy opowiedział jej historię.
— Te kwiaty — powiedział, wskazując lawendę — rosną mocniej, kiedy przycina się je bez litości. Kiedy narusza się ich korzenie i rozluźnia ziemię. Wygląda to tak, jakby cierpiały, ale właśnie wtedy rodzą się na nowo.
Jadwiga spojrzała na niego z zaskoczeniem. Jego słowa nie uderzyły jej jak oskarżenie. Dotknęły jej łagodnie, jak podmuch ciepłego wiatru.
— A ty? — spytała. — Ile razy rodziłeś się na nowo?
Uśmiechnął się smutno, krótko.
— Tyle razy, że przestałem liczyć.
Jadwiga roześmiała się. Był to dźwięk rzadki, prawie zapomniany, jakby wydobył się z części duszy, którą dawno uznała za martwą. Od tamtej pory razem doglądali roślin. Ona klękała na ziemi, brudziła suknię i spulchniała ziemię przy korzeniach. On cierpliwie pokazywał, jak przycinać, jak podlewać, jak czekać. Zawsze blisko, ale nigdy za blisko. Zawsze z szacunkiem dla granicy, której nikt wcześniej nie dostrzegał.
Pewnego dnia, wracając z ogrodu, Jadwiga zatrzymała się przed lustrem. Nie schudła. Jej ciało było takie samo jak wcześniej. Lecz w twarzy zaszła zmiana. Oczy nie wydawały się już tak ciężkie od smutku. Po raz pierwszy od lat poczuła, że żyje.
I właśnie wtedy pojawiło się niebezpieczeństwo. Służba zaczęła szeptać: „Ona się przy nim uśmiecha”, „Chodzi z nim po ogrodzie”, „Patrzy na niego tak, jak księżniczka nie powinna patrzeć”. Plotki dotarły do króla. To, co miało być karą, zmieniało się w przywiązanie.
Król wezwał ją do najwyższej wieży.
— Zapomniałaś, kim jesteś? — ryknął. — Księżniczka nie prowadza się z odpadkiem! On jest niewolnikiem, a ty jesteś hańbą!
Ale było już za późno. Pewnego ciepłego wiosennego dnia w ogrodzie Mikołaj wyciągnął rękę i ostrożnie zdjął płatek, który opadł jej na włosy. Natychmiast cofnął się, jakby popełnił zbrodnię.
— Wybacz, pani…
Jadwiga zatrzymała jego dłoń.
— Nie przepraszaj — wyszeptała. — Nikt nigdy nie dotknął mnie z taką delikatnością.
Ich spojrzenia spotkały się wtedy bez strachu, bez wstydu i bez cudzej zgody. Została tylko prawda.
Następnego dnia Jadwiga przyniosła do ogrodu owoce. Usiadła obok Mikołaja i po raz pierwszy podzieliła się z nim jedzeniem. Śmiali się, jakby na chwilę zamek, korona i wszystkie okrutne oczy przestały istnieć.
Z okna patrzyła jednak na nich służąca wierna królowej matce. Zobaczyła, jak Jadwiga pochyla się, by usłyszeć szept Mikołaja. To wystarczyło. Córka króla pokochała niewolnika.
Tej nocy wieść spadła na Władysława jak cios mieczem.
— Dość! — krzyknął. — Natychmiast oddzielić Mikołaja od Jadwigi. Ją zamknąć w komnacie, a ogród zamknąć na klucz.
Uwięziona w swoim pokoju Jadwiga płakała cicho. Wiedziała, że ich miłość wkrótce spróbują zniszczyć. Wiedziała też jednak coś jeszcze: po raz pierwszy w życiu miała coś, o co warto było walczyć.
Po drugiej stronie zamku Mikołaj znów był skuty łańcuchami i wrzucony do ciemnej celi. Żelazo wrzynające się w nadgarstki bolało go mniej niż pustka w sercu. W wieży Jadwiga również czuła kajdany, choć jej były niewidzialne.
Nie była już jednak posłuszną dziewczyną, która tylko pochyla głowę. Siódmego dnia uwięzienia napisała list: „Nie zapomniałam o tobie ani na chwilę. Jeśli jeszcze możesz mnie usłyszeć, wiedz, że moje serce nadal należy do ciebie. Wytrwaj”.
Młoda służąca, której zrobiło się jej żal, ukryła list w bochenku chleba i zostawiła go przy celi Mikołaja. Kiedy przeczytał słowa Jadwigi, zadrżał i rozpłakał się. Nie były to jednak łzy słabości. Były łzami siły.
Tej nocy Mikołaj zaczął układać plan. Tymczasem król szykował rozwiązanie jeszcze okrutniejsze: postanowił wydać Jadwigę za starego, potężnego księcia.
Kiedy Jadwiga się o tym dowiedziała, nie krzyknęła. Stanęła przed lustrem, spojrzała sobie prosto w oczy i wzięła głęboki oddech.
— A więc nadszedł czas — szepnęła.
Tej samej nocy, gdy możni goście pili za zdrowie przyszłego małżeństwa, Jadwiga włożyła starą suknię służącej i wymknęła się na korytarz. Pobiegła cicho przez zamek, zeszła do kuchni, odnalazła ukryte schody i przedostała się do lochów. Wreszcie zobaczyła go za kratami.
— Przyszłaś? — wyszeptał z niedowierzaniem.
Rzuciła się ku niemu. Objęli się mocno, rozpaczliwie, jak ludzie, którym świat zostawił tylko tę jedną chwilę.
— Chcą mnie wydać za mąż — powiedziała, łapiąc oddech. — Za starego łotra. Ale nie pozwolę na to.
Mikołaj dotknął jej twarzy.
— Nie należysz do nikogo. Należysz do samej siebie. A jeśli trzeba będzie uciekać, ucieknę z tobą.
Z pomocą tej samej służącej wydostali się przez tunele prowadzące do ogrodu. Księżyc oświetlał im drogę i po raz pierwszy szli obok siebie bez udawania, że nic ich nie łączy.